Een team van onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en de British Antarctic Survey heeft bewijs ontdekt dat er tijdens de laatste ijstijd in de Weddellzee een polynya, een gebied met open water omgeven door zee-ijs, bestond. Deze polynya, gelegen nabij de Larsen C-ijsplaat, zou een toevluchtsoord hebben geboden voor het zeeleven in een tijd dat een groot deel van de oceaan bedekt was met ijs. De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.

De onderzoekers analyseerden sedimentkernen verzameld van de zeebodem nabij de Larsen C-ijsplaat. Deze kernen bevatten lagen diatomeeën, microscopisch kleine algen die in open water leven. De aanwezigheid van deze diatomeeën geeft aan dat er tijdens de laatste ijstijd een polynya in het gebied aanwezig was.

De onderzoekers schatten dat de polynya ongeveer 100 kilometer breed en 200 kilometer lang was. Het zou een relatief stabiel kenmerk zijn geweest, dat enkele duizenden jaren zou aanhouden. De polynya zou een leefgebied hebben geboden voor een verscheidenheid aan zeeleven, waaronder zeehonden, walvissen en pinguïns.

De ontdekking van deze polynya heeft gevolgen voor ons begrip van het verleden en de toekomst van de Antarctische ijskap. De onderzoekers denken dat de polynya mogelijk heeft bijgedragen aan het voorkomen dat de ijskap tijdens de laatste ijstijd te groot werd. Als dit het geval is, zou de polynya in de toekomst een soortgelijke rol kunnen spelen en de gevolgen van de klimaatverandering kunnen helpen verzachten.

Dit onderzoek herinnert ons eraan dat de Antarctische ijskap geen statisch verschijnsel is. Het verandert voortdurend en het is belangrijk om deze veranderingen te begrijpen om te voorspellen hoe de ijskap in de toekomst op de klimaatverandering zal reageren.