Koralen zijn ongewervelde zeedieren die harde skeletten bouwen uit calciumcarbonaat. Het zijn belangrijke rifbouwende organismen en ze bieden voedsel en onderdak aan een verscheidenheid aan ander zeeleven. Koralen worden echter bedreigd door klimaatverandering, waardoor de oceaan warmer en zuurder wordt. Deze veranderingen belasten koralen en maken ze vatbaarder voor ziekten.

Eén manier waarop koralen met stress om kunnen gaan, is door symbiotische relaties aan te gaan met algen. Deze algen leven in de weefsels van het koraal en voorzien ze van voedsel door middel van fotosynthese. In ruil daarvoor biedt het koraal de algen een beschermde omgeving en toegang tot voedingsstoffen.

Het type algen waarmee een koraal een symbiotische relatie aangaat, kan zijn vermogen om stress te overleven beïnvloeden. Sommige soorten algen zijn toleranter ten opzichte van hitte en zuurgraad dan andere. Dit betekent dat koralen die geassocieerd worden met dit soort algen een grotere kans hebben om te overleven in veranderende omgevingsomstandigheden.

Wetenschappers bestuderen de rol die algensymbionten spelen bij het overleven van koralen. Ze hopen meer te leren over hoe deze relaties koralen kunnen helpen omgaan met de klimaatverandering. Deze informatie zou kunnen worden gebruikt om nieuwe strategieën te ontwikkelen om koralen te beschermen en koraalriffen te behouden.

Hier zijn enkele specifieke voorbeelden van hoe algenaansluitingen koralen kunnen helpen overleven:

* Verhoogde hittetolerantie: Sommige soorten algen produceren verbindingen die koralen kunnen helpen hogere temperaturen te verdragen. De symbiotische alg Symbiodinium kawagutii produceert bijvoorbeeld een verbinding die mycosporine-achtige aminozuren (MAA's) wordt genoemd. MAA's absorberen ultraviolette (UV) straling, die koraal-DNA en eiwitten kan beschadigen. Door UV-straling te absorberen helpen MAA's koralen te beschermen tegen de schadelijke effecten van hittestress.

* Verhoogde zuurgraadtolerantie: Sommige soorten algen kunnen koralen helpen om te gaan met de verzuring van de oceaan. De symbiotische alg Symbiodinium microadriaticum produceert bijvoorbeeld een verbinding die koolzuuranhydrase wordt genoemd. Koolzuuranhydrase helpt kooldioxide (CO2) om te zetten in bicarbonaat (HCO3-), dat minder zuur is dan CO2. Door CO2 om te zetten in HCO3- helpt koolzuuranhydrase de zuurgraad van de koraalomgeving te verminderen.

* Verbeterde immuunfunctie: Sommige soorten algen kunnen koralen helpen hun immuunfunctie te verbeteren. De symbiotische alg Symbiodinium trenchii produceert bijvoorbeeld een verbinding genaamd mannan. Mannan is een soort suiker die het immuunsysteem van het koraal kan activeren. Door het immuunsysteem te activeren helpt mannan koralen tegen ziekten te beschermen.

Dit zijn slechts enkele voorbeelden van hoe algenaansluitingen koralen kunnen helpen overleven. Wetenschappers blijven deze relaties bestuderen en hopen dat deze informatie kan worden gebruikt om nieuwe strategieën te ontwikkelen om koralen te beschermen en koraalriffen te behouden.