Een team van onderzoekers van de Universiteit van Minnesota Duluth en het Large Lakes Observatory hebben een nieuwe manier ontdekt waarop zwavel in het verre verleden door de oceanen van de aarde heeft gefietst. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, kunnen implicaties hebben voor het begrijpen van hoe het leven zich op aarde heeft ontwikkeld.

Zwavel is een essentieel element voor het leven en wordt aangetroffen in een verscheidenheid aan verbindingen in de aardkorst, oceanen en atmosfeer. De kringloop van zwavel door deze reservoirs is belangrijk voor het reguleren van het klimaat op aarde en het ondersteunen van de groei van planten en dieren.

De onderzoekers bestudeerden de geochemie van water- en sedimentmonsters van Lake Superior, 's werelds grootste zoetwatermeer. Ze ontdekten dat het meer een hoog gehalte aan opgeloste zwavel bevat, dat uit de sedimenten van het meer in de waterkolom vrijkomt. De onderzoekers geloven dat dit proces zich in het verleden in de oceanen van de aarde heeft voorgedaan, toen de atmosfeer van de aarde heel anders was dan nu.

"Het vrijkomen van zwavel uit de sedimenten in de waterkolom zou een bron van voedingsstoffen kunnen zijn geweest voor bacteriën en andere micro-organismen die in de oude oceanen leefden", zegt dr. Peter Kump, hoogleraar geologie en geofysica aan de Universiteit van Minnesota in Duluth. . "Dit had kunnen helpen de ontwikkeling van het vroege leven op aarde te ondersteunen."

De onderzoekers zijn ook van mening dat het vrijkomen van zwavel uit de sedimenten had kunnen helpen het klimaat op aarde te reguleren. Zwaveldioxidegas is een krachtig broeikasgas en kan warmte in de atmosfeer vasthouden. Het vrijkomen van zwaveldioxide uit de oceanen had kunnen helpen de atmosfeer te verbeteren en deze gastvrijer te maken voor leven.

De bevindingen van deze studie bieden nieuwe inzichten in de kringloop van zwavel door de oceanen en atmosfeer van de aarde in het verre verleden. Dit onderzoek zou implicaties kunnen hebben voor het begrijpen van hoe het leven op aarde is geëvolueerd en hoe het klimaat op aarde in de loop van de tijd is veranderd.