Breedtegraad verwijst naar de onzichtbare horizontale lijnen die de aarde omcirkelen. Vier speciale breedtegraden markeren een specifiek gebied op de planeet dat een unieke relatie heeft met de zon. Bovendien markeren deze vier lijnen de geografische grenzen van de ijskoude en verzengende zones, die voor het eerst werden bedacht door de Griekse filosoof Aristoteles. Hij verklaarde dat deze twee zones bewoonbaar waren vanwege het koude klimaat in de ijskoude zone en het warme klimaat in de verzengende zone. (Zie referentie 1 en bron 5)

De poolcirkel

De poolcirkel loopt op 66 graden 33 minuten noorderbreedte en is daarmee de meest noordelijke speciale breedtegraad van de breedtegraad. Deze onzichtbare cirkel ligt ongeveer 1.650 mijl ten zuiden van de Noordpool en markeert het zuidelijkste gebied op aarde waar de zon niet opkomt op de winterzonnewende van het noordelijk halfrond. Deze gebeurtenis - poolnacht genoemd - vindt elk jaar rond 21 december plaats en varieert van één dag op de poolcirkel tot zes maanden op de Noordpool. Verder markeert de poolcirkel het zuidelijkste gebied waar de zon niet op de zomerzonnewende van het noordelijk halfrond valt. Deze gebeurtenis varieert ook van één dag op de poolcirkel tot zes maanden op de Noordpool en vindt meestal rond 21 juni plaats. De poolcirkel loopt door acht landen: Rusland, Canada, de Verenigde Staten, Groenland, Noorwegen, Finland, Zweden en IJsland.

De Kreeftskeerkring

De Kreeftskeerkring loopt op 23 graden 30 minuten noorderbreedte en markeert het noordelijkste gebied waarin de zon direct boven haar hoofd steekt in de meest verticale positie rond de middag . Deze gebeurtenis vindt plaats tijdens de zomerzonnewende voor het noordelijk halfrond, meestal op 21 of 22 juni. De Kreeftskeerkring is ook de noordgrens voor een gebied dat de tropen wordt genoemd. Omdat de zon het hele jaar door consequent hoog blijft, ervaren de tropen geen reeks seizoensgebonden klimaatveranderingen. De Kreeftskeerkring loopt door 17 landen: Mexico, de Bahama's, de Westelijke Sahara, Mauritanië, Mali, Algerije, Nigeria, Libië, Tsjaad, Egypte, Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten, Oman, India, Bangladesh, Myanmar en China. >

De Steenbokskeerkring

De Steenbokskeerkring loopt op 23 graden 30 minuten zuiderbreedte van de evenaar en is de parallel die het zuidelijkste gebied markeert waarin de zon direct boven het middaguur passeert. De zon verschijnt in de meest verticale positie tijdens de zomerzonnewende op het zuidelijk halfrond, meestal op 21 of 22 december. De parallel vormt ook de zuidelijke grens van het tropengebied. De Steenbokskeerkring loopt door 10 landen: Chili, Argentinië, Paraguay, Brazilië, Namibië, Botswana, Zuid-Afrika, Mozambique, Madagaskar en Australië.

De zuidpoolcirkel

De Antarctische cirkel is de zuidelijkste speciale breedtegraad. Het loopt op 66 graden 30 minuten zuiderbreedte en markeert het noordelijkste punt op aarde waar de zon gedurende 24 uur zichtbaar blijft tijdens de zomerzonnewende op het zuidelijk halfrond. Deze gebeurtenis, ook wel de middernachtzon genoemd, gebeurt meestal op 21 of 22 december. Bovendien lijkt de zon niet te rijzen tijdens de winterzonnewende op het zuidelijk halfrond, die plaatsvindt op 21 of 22 juni. Deze gebeurtenissen duren ongeveer 24 uur op het meest noordelijke punt punt van de zuidpoolcirkel tot zes maanden op de zuidpool. De Antarctische cirkel passeert slechts één stuk land: Antarctica.