Een cycloon beschrijft een weersysteem gekenmerkt door wervelende winden rond een lagedrukcentrum; windrichting rond de lage is tegen de klok in op het noordelijk halfrond, met de klok mee op het zuidelijk halfrond. Komt in een grote verscheidenheid aan maten en instellingen, veroorzaken cyclonen enkele van de meest dramatische en regelrechte gewelddadige weersomstandigheden op de planeet, inclusief de tropische cyclonen die bekend staan als orkanen en tyfoons. De wetenschap achter cyclonen helpt je te begrijpen waarom, waar en hoe deze weersverschijnselen bestaan.
Tropische cycloon

De National Weather Service definieert een tropische cycloon als "een roterend systeem van wolken en onweersbuien die zijn ontstaan boven tropische of subtropische gebieden. " De belangrijkste tropische cycloonbekkens zijn de Noord-Atlantische Oceaan (inclusief het Caribisch gebied), de oostelijke Stille Oceaan, de westelijke Stille Oceaan, de Noord-Indische Oceaan, de zuidwestelijke Indische Oceaan, de zuidelijke Stille Oceaan en de Australische regio. Meestal ontwikkelen tropische cyclonen zich binnen een breedtegraad van 5 en 30 graden, omdat ze oceaanwater van 80 graden Fahrenheit of zo nodig hebben om zich te vormen. Winden leiden naar een lage drukverstoring, verdampen warm oppervlaktewater en geven energie vrij terwijl stijgende lucht condenseert in wolken.
Orkanen, Cycloon, Tyfoons en Tornado's

De terminologie die bij tropische cyclonen hoort, kan verwarrend zijn, omdat mensen noemen deze gevaarlijke stormen onder verschillende namen in verschillende delen van de wereld. In de Noord-Atlantische Oceaan en het Caribisch gebied, evenals de noordoostelijke Stille Oceaan, gaan ze door "orkaan". In de Noordwestelijke Stille Oceaan - het meest actieve tropisch-cycloonbekken ter wereld - zijn ze "tyfoons", terwijl in de Indische Oceaan en het Zuiden Pacific zijn ze gewoon "tropische cyclonen" of "cyclonen". Tornado's - veel kleiner en meer gelokaliseerd dan tropische cyclonen, en in staat om nog hogere windsnelheden te genereren - worden soms in de volksmond "cyclonen" genoemd, hoewel ze totaal verschillende stormen zijn.
Mesocyclones: Tornado Fabrieken

Vooral sterke onweersbuien genaamd supercell onweersbuien - die verreweg de meeste van 's werelds sterkste tornado's genereren - vertonen draaiende up-streams genaamd mesocyclones. Roterende "muurwolken" kunnen afstammen van mesocyclonen en uiteindelijk een trechterwolk vormen, die, als hij contact maakt met de grond, een tornado wordt. De Verenigde Staten ervaren ongeveer 1.700 mesocyclonen per jaar, waarvan ongeveer 50 procent verandert in tornado's.
Midlatitude of extratropische cyclonen

Orkanen en tyfoons zijn misschien beter bekend bij leken, maar de cycloonstormen die zich ontwikkelen frontale grenzen op de middelste breedtegraden - "extratropische cyclonen" of "middelmatige cyclonen" genoemd - zijn net zo belangrijk. Deze cyclonen - die zich, in tegenstelling tot hun tropische tegenhangers, ontwikkelen waar scherpe temperatuurgradiënten bestaan tussen aangrenzende luchtmassa's - kunnen veel groter zijn dan orkanen, hoewel hun winden over het algemeen zwakker zijn. Een prominent voorbeeld van de middelpuntcycloon is de 'nor'easter' die vaak gevolgen heeft voor de oostkust van de VS, vooral in de winter.
Polar Lows, ook bekend als "Arctic Hurricanes"

Orkaanachtige cyclonen genaamd "polar dieptepunten 'vormen zich af en toe boven de Noordpool- en Antarctische zeeën, aangewakkerd door ijskoude lucht die zich over wat warmere oceaanwateren verplaatst. Op het noordelijk halfrond noemen meteorologen polaire dieptepunten 'Arctische orkanen' omdat zowel hun energiebron - warmteoverdracht van water naar lucht en latente warmte die vrijkomt door wolkcondensatie - als hun spiraalvormige wolkbanden enigszins vergelijkbaar zijn met die van een tropische cycloon. Polaire dieptepunten vormen zich vaak snel, soms in minder dan 24 uur, en kunnen moeilijk te voorspellen zijn.