Opal is gemaakt van gehydrateerd siliciumdioxide, of siliciumdioxide. Het watergehalte varieert. Natuurlijke opalen zijn er in twee soorten. Gemeenschappelijke opalen zijn één kleur en kunnen transparant, wit, rood of zwart zijn. De andere soort, edel-kwaliteit opaal, wordt kostbare opaal genoemd. Kostbare opalen staan ​​bekend om hun kleurenspel, de regenboog die flikkert terwijl hij in het licht wordt gedraaid. Onderzoekers die werken aan het maken van opalen in het lab proberen deze ongrijpbare kwaliteit vast te leggen en de schoonheid van natuurlijke kostbare opalen te herscheppen. Er worden drie categorieën opalen in het lab gemaakt: imitatie, synthetisch en kunstmatig gekweekt.

Imitatie opalen

De enige vereiste voor een materiaal om een ​​succesvolle imitatie-opaal te zijn, is er uit te zien als natuurlijk opaal. John Slocum vond in 1974 een imitatie-opaal uit, bekend als Slocum Stone, of opaalessentie. De steen is gemaakt van glas met stukjes metaalfolie die het vuur creëren dat kenmerkend is voor opaal. Opalite is een andere nabootsing die is gemaakt van plastic. Het is zachter dan natuurlijk opaal en vertoont iriserende hagedishuid, een schaalachtig patroon dat het uiterlijk van natuurlijk opaal benadert, maar dat nog steeds merkbaar anders is.

Synthetische opalen

Het basisproces van opaalsynthese bestaat uit drie fasen. Ten eerste creëren wetenschappers kleine silicabolletjes. Vervolgens rangschikken ze de bollen in een roosterpatroon om de structuur van kostbaar opaal te imiteren. Ten slotte vullen ze de poriën van de structuur met silicagel en verharden ze. Het proces kan meer dan een jaar duren. Het resultaat is een gehydrateerd silicaproduct dat iriserend is en een vergelijkbaar uiterlijk heeft als dat van natuurlijk opaal. Het moeilijkste deel van de opalen synthese is het herscheppen van het regenboogvuur van natuurlijk kostbaar opaal. Pierre Gilson creëerde de eerste synthetische opaal in 1974, en de vroege pogingen hadden banden van irisatie in plaats van sprankelt. Onderzoekers pasten het proces aan en creëerden irisescentie van hagedissen.

Opal groeimethode van Len Cram

In de jaren tachtig begon de opalen fotograaf en historicus Len Cram te experimenteren met nieuwe manieren om opalen te laten groeien. Na het horen van verhalen over geopaliseerde skeletten en afrasteringspalen rond opalen mijnen betwijfelde Cram de traditionele verklaring van opaalvorming. Anderen veronderstelden dat siliciumdioxide zakken in de grond vulde en gedurende honderden jaren in opaal verhardde. Cram geloofde dat opalen sneller groeiden. Hij dacht dat opalen gevormd waren door chemische reacties waarbij verbindingen in het vuil betrokken waren. Cram heeft zijn eigen proces voor het maken van opalen gemaakt op basis van deze theorie. Hij combineert opaal vuil met vloeibare elektrolyten en binnen een paar maanden groeit hij opalen die visueel niet te onderscheiden zijn van natuurlijke opalen.