Je kunt de schade aan de snelweg zien in Northridge, Californië, na de aardbeving van 1994. Carlos Schiebeck/AFP/Getty Images

Dit komt vaak naar voren wanneer mensen praten over aardbevingen langs de Pacifische kust van de Verenigde Staten. Seismologen hebben voorspeld dat een aardbeving met een enorme schaal (8,0 of hoger op de schaal van Richter) de regio ergens binnen de komende 30 jaar zal schudden. Dit is de zogenaamde "Big One" die veel Californiërs begrijpelijkerwijs nerveus maakt en inspireert tot een verscheidenheid aan apocalyptische rampenspeculaties.

Maar terwijl de Big One zeker massavernietiging zou aanrichten, het zou een deel van Californië niet in de oceaan laten zinken, evenmin zou het de staat scheiden van de rest van het land. Het idee komt voort uit een misverstand over de seismische krachten die aardbevingen in de regio veroorzaken.

Krachtige aardbevingen komen vaak voor langs de westkust van de Verenigde Staten omdat de regio zich in de buurt van een grens tussen twee tektonische platen bevindt. Als je hebt gelezen hoe aardbevingen werken, dan weet je dat het aardoppervlak bestaat uit grote, stijve platen die langzaam over de mantel laag eronder. Op de grens tussen platen, er kan een aantal dingen gebeuren. De Pacifische plaat en de Noord-Amerikaanse plaat schuren gewoon tegen elkaar - de ene kruipt langzaam naar het noordwesten en de andere kruipt naar het zuidoosten.

Deze grens vormt een breuklijn die zich onder de oceaan en op het land langs de westkust van de Verenigde Staten uitstrekt. De San Andreas-breuk in Californië is het stuk dat op het land ligt. Kleinere breuken ontstaan ​​in het korstmateriaal nabij de grenslijn door de krachten van de platen die op elkaar duwen.

Wrijving ontstaat langs breuken omdat de twee zijden zeer strak tegen elkaar worden gedrukt. Als de wrijvingskracht groter is dan de krachten die de aarde bewegen, de twee kanten zullen "vergrendeld, " zodat ze stoppen met kruipen. Als dit gebeurt, spanning wordt langs de breuklijn opgebouwd totdat de bewegingskracht groot genoeg is om de wrijvingskracht te overwinnen. Dan vallen de stukjes aarde plotseling op hun plaats, het vrijgeven van een grote hoeveelheid energie die aardbevingen in de aardkorst veroorzaakt.

Veel wetenschappers schatten dat er voldoende spanning is opgebouwd langs enkele vergrendelde Californië-breuken, dat als ze eindelijk uitglijden, de aardbeving zal extreem krachtig zijn. De Hayward Fault baart deze wetenschappers vooral zorgen omdat deze onder dichtbevolkte gebieden in en rond Los Angeles loopt.

Het idee dat een deel van Californië zal afbreken is waarschijnlijk geïnspireerd door de San Andreas-breuk. Ten slotte, aangezien de fout dwars door Californië gaat, een deel van de staat ligt op de Pacifische plaat en een deel op de Noord-Amerikaanse plaat. Als die platen in verschillende richtingen bewegen, het is logisch dat de twee stukken Californië ook in verschillende richtingen zullen bewegen.

En dit is inderdaad het geval. Maar, zelfs in een enorme verschuiving langs de fout, de platen leggen een ongelooflijk korte afstand af - een kwestie van voeten in de meest extreme verschuivingen. De spanning kan niet zo hoog oplopen dat een hele landmassa vele mijlen zal verschuiven ten opzichte van een andere, dus je zult geen groot stuk land zien loskomen van een ander. In plaats daarvan, de stukken land zullen heel langzaam van elkaar weg bewegen, miljoenen jaren nodig hebben om grootschalige veranderingen aan te brengen. Het ene uiteinde van Californië kan langzaam afdrijven zodat het uiteindelijk onder water komt te staan, maar dit kan nauwelijks worden opgevat als 'in de oceaan zinken'.

Veelgestelde vragen over de grootste aardbeving in Californië

Wanneer was de laatste grote aardbeving in Californië?

De Ridgecrest-aardbeving die op 4 en 5 juli trof, 2019 waren de laatste grote aardbevingen in Californië. Ze registreerden een magnitude van 6,4 en 7,1, respectievelijk. Dit waren de grootste in Zuid-Californië sinds de aardbeving in de M7.1 Hector Mine in 1999.

Is het mogelijk dat Californië in de oceaan valt?

Nee. Californië kan nergens heen. Californië maakt deel uit van het aardkorstsysteem dat zich uitstrekt over twee tektonische platen - de Noord-Amerikaanse plaat en de Pacifische plaat. Aardbevingen vinden hier plaats langs de San Andreas-breuk vanwege het wegglijden tussen deze twee platen.

Bij welke aardbeving in Californië zijn de meeste mensen omgekomen?

1906, een aardbeving met een kracht van 7,9 trof Californië en doodde rond 3, 000 mensen in het proces. Het wordt nog steeds beschouwd als een van de ergste natuurrampen in de Amerikaanse geschiedenis

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Hoe aardbevingen werken
• Hoe werkt een seismograaf? Wat is de schaal van Richter?
• Hoe slimme structuren zullen werken
• Hoe vulkanen werken