Dit is waarom:

* P -golven (primaire golven) zijn compressiegolven, wat betekent dat ze reizen door het materiaal waar ze doorheen gaan en uitrekken. Ze kunnen door vaste stoffen, vloeistoffen en gassen reizen.

* s golven (secundaire golven) zijn afschuifgolven, wat betekent dat ze reizen door deeltjes ervoor te zorgen dat de deeltjes loodrecht op de richting van golfreizen bewegen. Ze kunnen alleen door vaste stoffen reizen.

Vanwege hun verschillende mechanismen zijn P -golven sneller. Dit verschil in snelheid is een sleutelfactor in de seismologie:

* het vinden van aardbevingen: Seismometers detecteren eerst de komst van P -golven, gevolgd door S -golven. Het tijdsverschil tussen de twee aankomsten stelt seismologen in staat om de afstand tot het epicentrum van de aardbeving te berekenen.

* Inzicht in de structuur van de aarde: De manier waarop P en S -golven door verschillende lagen van de aarde reizen, helpt wetenschappers de samenstelling en fysieke eigenschappen van die lagen te begrijpen.