Wanneer geladen voorwerpen in de buurt van neutrale voorwerpen worden geplaatst, kunnen de neutrale voorwerpen gepolariseerd raken. Polarisatie vindt plaats wanneer de positieve ladingen in het neutrale object worden aangetrokken door het negatief geladen object, en de negatieve ladingen in het neutrale object worden aangetrokken door het positief geladen object. Dit zorgt ervoor dat het neutrale object een lichte scheiding van ladingen ontwikkelt, waarbij het ene uiteinde enigszins positief wordt en het andere uiteinde enigszins negatief wordt.

De mate van polarisatie hangt af van de sterkte van het elektrische veld dat door de geladen objecten wordt gecreëerd en de polariseerbaarheid van het neutrale object. Polariseerbare objecten zijn objecten met losjes gebonden elektronen die gemakkelijk kunnen worden verplaatst, terwijl niet-polariseerbare objecten strak gebonden elektronen hebben die niet gemakkelijk kunnen worden verplaatst.

Polarisatie is een belangrijk fenomeen op veel gebieden van de natuurkunde en scheikunde, waaronder elektromagnetisme, optica en oppervlaktewetenschappen.