Elektronen vliegen van een atoom af wanneer ze voldoende energie verkrijgen om de aantrekkingskracht van de kern te overwinnen. Dit kan op een aantal manieren gebeuren, waaronder:

* Foto-elektrisch effect: Wanneer een foton van licht een atoom raakt, kan het zijn energie overdragen aan een elektron, waardoor het elektron uit het atoom wordt uitgestoten. De minimale hoeveelheid energie die nodig is om een ​​elektron uit te stoten, wordt de werkfunctie genoemd.

* Thermionische emissie: Wanneer een atoom wordt verwarmd, krijgen de elektronen kinetische energie. Als de temperatuur hoog genoeg is, kunnen de elektronen voldoende energie verkrijgen om de werkfunctie te overwinnen en door het atoom te worden uitgezonden.

* Veldemissie: Wanneer een sterk elektrisch veld op een atoom wordt aangelegd, kan dit elektronentunneling veroorzaken, wat het proces is waarbij elektronen door een potentiële barrière kunnen gaan, zelfs als ze niet genoeg energie hebben om deze te overwinnen.

* Ionisatie: Wanneer een atoom wordt geïoniseerd, verliest het een of meer elektronen. Dit kan gebeuren wanneer het atoom wordt getroffen door een hoogenergetisch deeltje, zoals een proton of neutron, of wanneer het atoom wordt blootgesteld aan een sterk elektrisch veld.

Zodra een elektron uit een atoom is uitgestoten, kan het zich vrij door de ruimte bewegen. Deze vrije elektronen transporteren elektriciteit en voeden veel van onze elektronische apparaten.