Het Stanford Prison Experiment werd in de zomer van 1971 uitgevoerd aan de Stanford University door een team van onderzoekers onder leiding van psycholoog Philip Zimbardo. Het experiment was bedoeld om de effecten van situationele factoren op menselijk gedrag te onderzoeken, met name hoe gewone mensen zich in een gevangenisomgeving zouden kunnen gedragen.

Procedure

Het experiment werd uitgevoerd in de kelder van het psychologiegebouw van Stanford, dat was omgebouwd tot een gesimuleerde gevangenis. Vierentwintig mannelijke studenten werden willekeurig toegewezen om gevangene of bewaker te spelen. De bewakers kregen instructies om de orde en discipline in de gevangenis te handhaven, terwijl de gevangenen te horen kregen dat ze werden gearresteerd voor een misdaad die ze niet hadden begaan.

Resultaten

Het experiment ontaardde al snel in chaos. De bewakers werden steeds autoritairder en beledigender, terwijl de gevangenen depressiever en onderdaniger werden. Binnen een paar dagen moesten verschillende gevangenen vanwege emotionele problemen worden vrijgelaten. Het experiment werd uiteindelijk na zes dagen beëindigd, twee dagen korter dan de oorspronkelijk geplande duur.

Conclusie

Het Stanford Prison Experiment leverde bewijs dat situationele factoren een diepgaande invloed kunnen hebben op menselijk gedrag. De studie wordt aangehaald als een waarschuwend verhaal over de gevaren van macht en autoriteit, en het belang van ethische overwegingen in psychologisch onderzoek.

Aanvullende opmerkingen

* Het Stanford Prison Experiment is om verschillende redenen bekritiseerd, waaronder ethische zorgen over de behandeling van de gevangenen, het gebrek aan geïnformeerde toestemming en de kleine steekproefomvang.

* Het experiment is echter ook verdedigd als een waardevolle bijdrage aan ons begrip van menselijk gedrag.

* De bevindingen van het experiment zijn gebruikt om het beleid en de praktijk in gevangenissen en andere justitiële instellingen te informeren.