Een team van onderzoekers verbonden aan verschillende instellingen in de VS en één in Frankrijk heeft bewijs gevonden van ammoniak op het oppervlak van Pluto. In hun artikel gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang , de groep beschrijft hun vondst en wat het zou kunnen hebben onthuld over de dwergplaneet.

New Horizons is een interplanetaire ruimtesonde die in 2006 door NASA werd gelanceerd - zijn primaire missie was om langs Pluto te vliegen om meer te leren over de verre dwergplaneet. De secundaire missie was het bestuderen van objecten in de Kuipergordel. Na de lancering, de sonde vloog dicht bij Jupiter en ging toen in winterslaap totdat hij in 2015 bij Pluto aankwam. De sonde bleef tot eind 2016 in de buurt van Pluto. In deze nieuwe poging, de onderzoekers hebben gegevens bestudeerd die door de sonde zijn teruggestuurd tijdens zijn Pluto-flyby.

De onderzoekers concentreerden zich op een deel van Pluto's oppervlak dat bekend staat als Virgil Fossa - een gebied rond een grote scheur in het oppervlak. Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat de scheur het gevolg was van vulkanische activiteit. De onderzoekers kozen ervoor om zich op de site te concentreren omdat de roodbruine kleur wees op de mogelijke aanwezigheid van ammoniak op het oppervlak - een zeldzaamheid in planetair onderzoek. Ammoniak blijft niet lang aan het oppervlak van planetaire lichamen, omdat het gemakkelijk wordt afgebroken door kosmische straling en ultraviolet licht. Gegevens van New Horizons leverden een bijna-infraroodspectrum van het oppervlak op met een resolutie van 2, 700 meter per pixel, met wat waterijs op het oppervlak en wat ammoniak.

Ammoniak op het oppervlak van Pluto suggereert dat de dwergplaneet waarschijnlijk vloeibaar water onder zijn oppervlak herbergt als gevolg van cryovulkanisme, waarin water vermengd met ammoniak ofwel werd gestraald of uit de scheur op de omgeving werd geduwd. De afstand tussen het ijs en de ammoniak suggereerde dat het mogelijk ook door verschillende ventilatieopeningen in de regio is geduwd. En vanwege de aard van ammoniak, het kan er in geologische termen niet erg lang zijn geweest - misschien nog maar een paar miljoen jaar geleden. De onderzoekers merken op dat ondanks een oppervlaktetemperatuur van -230 °C, het is mogelijk dat Pluto ondergronds water bevat vanwege interne warmte die wordt gegenereerd door radioactief verval van zijn kern.

© 2019 Wetenschap X Netwerk