Een nieuw computermodelleringsinstrument ontwikkeld aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara, helpt wetenschappers beter te begrijpen hoe walvissen verstrikt raken in vistuig – en hoe ze het vistuig zo kunnen plaatsen dat het risico op verstrikking wordt verminderd.

De simulator is een gezamenlijk project van het UC Santa Barbara Marine Mammal Institute en de National Marine Fisheries Service. Het combineert gegevens uit wetenschappelijke studies over het gedrag van walvissen met informatie over vistuig en oceanografie om realistische simulaties te creëren van interacties tussen walvistuig en walvistuig.

"We kunnen de simulator gebruiken om verschillende managementstrategieën te testen en te zien hoe deze het risico op verstrikking beïnvloeden", zegt hoofdonderzoeker dr. Jessica Redfern. "Deze informatie kan ons helpen effectievere manieren te ontwikkelen om walvissen te beschermen tegen verstrikking."

De simulator is gebruikt om het risico op verstrikking van een verscheidenheid aan walvissoorten te bestuderen, waaronder Noord-Atlantische walvissen, bultruggen en blauwe vinvissen. Uit de onderzoeken is gebleken dat een aantal factoren het risico op verstrikking kunnen vergroten, waaronder het type vistuig dat wordt gebruikt, de diepte van het water en de snelheid waarmee de walvissen zwemmen.

De simulator wordt ook gebruikt om nieuwe uitrusting en technieken te ontwikkelen die het risico op verstrikking kunnen helpen verminderen. De onderzoekers bestuderen bijvoorbeeld het gebruik van 'walvisvriendelijk' vistuig, zoals touwen die minder snel rond walvissen wikkelen en loskomen als ze om het lichaam van een walvis worden gewikkeld.

"De simulator is een waardevol hulpmiddel dat ons helpt de oorzaken van verstrikking te begrijpen en oplossingen te ontwikkelen om het risico van verstrikking voor walvissen te verminderen", aldus Redfern.

Het verstrikt raken in vistuig is een ernstig probleem voor walvissen. Het kan letsel, infectie en zelfs de dood veroorzaken. In de Verenigde Staten raken jaarlijks gemiddeld 85 walvissen verstrikt in vistuig. Het merendeel van deze verwikkelingen vindt plaats in de wateren voor de kust van Californië.

De nieuwe simulator is een veelbelovend hulpmiddel dat wetenschappers helpt dit probleem beter te begrijpen en oplossingen te ontwikkelen om het risico op verstrikking van walvissen te verminderen.