Een Engelse liniaal biedt incrementele metingen in inches, waarbij elke inch verder wordt verdeeld in kleinere breuken. Een metrische liniaal levert incrementele metingen in centimeters, met elke centimeter verder verdeeld in millimeters. Vaak vindt u zowel Engelse als metrische metingen op dezelfde liniaal (Engels langs één rand en metriek langs de andere rand).

Kijk goed naar de Engelse kant van de liniaal. Een liniaal is 12 inch lang, met inch-lijnen langs de rand van de liniaal (1 is helemaal links en 12 is helemaal rechts, met elk cijfer er tussenin in numerieke volgorde). De lijnen bij de inch-nummers zijn de langste lijnen langs de rand van de liniaal. Halverwege elke inch-lijn is een iets kortere lijn die het halve inch-punt tussen elke inch aangeeft. Elke halve inch heeft lijnen die het doormidden verdelen om elk kwart inch punt tussen elke inch aan te geven. Quarter inches hebben lijnen halverwege tussen hen om ook de achtste inches aan te geven.

Bestudeer de metrische zijde van de liniaal (aan de tegenovergestelde rand). De metrische zijde van de liniaal heeft centimeternummers van 1 uiterst links tot 30 uiterst rechts. Het laatste metrische punt op de liniaal is 30,5, waardoor de liniaal 30,5 cm lang is. De langste regels bij elk centimeter-getal geven de centimeters aan langs de rand van de liniaal.

Zoek de kortere millimeternijnen tussen elke langere centimeterlijn. Elke centimeter heeft 10 gelijke delen, met negen kortere lijnen die de millimeters voorstellen. Zoek halverwege tussen elke centimeter naar een iets langere millimeternaallijn die halverwege tussen elke centimeter aangeeft.

Bepaal de Engelse en metrische equivalenten door de metingen aan beide zijden van de liniaal te vergelijken. Als een plankbreedte bijvoorbeeld 4,5 inch meet, kijkt u recht over de liniaal naar de metrische rand van de liniaal en noteert u dat punt. Bereken de centimeter-meting van dezelfde plank door de centimeters te tellen vanaf hetzelfde uiteinde van de liniaal die u gebruikte voor het meten in inches (het "0" -punt op de liniaal is tegenovergesteld voor Engels en voor metriek-altijd aan de linkerkant terwijl u de liniaal en kijk naar de cijfers waarmee u meet). Vanaf het rechteruiteinde van de metrische liniaal met het label 30,5 cm (het "0" -uiteinde voor de Engelse kant), vindt u dat 4,5 inch gelijk is aan 11,5 cm.