In zijn laatste jaren, het enige dat de briljante natuurkundige met de buitenwereld verbond, was een paar centimeters gerafelde zenuw in zijn wang.

Zo langzaam als een woord per minuut, Stephen Hawking gebruikte de spiertrekkingen onder zijn rechteroog om zijn gedachten uit te werken op een op maat gemaakte computer, nauwgezet zijn visie op tijd schetst, het universum, en de plaats van de mensheid daarin.

Wat hij produceerde was een meesterwerk van populaire wetenschap, een die een generatie enthousiastelingen door de esoterische wereld van antideeltjes leidde, quarks, en kwantumtheorie. Zijn succes veranderde hem op zijn beurt in een enorm populaire wetenschapper, een die net zo bekend is voor de rest van de wereld door zijn optredens in prime time televisieshows als zijn werk over kosmologie en zwarte gaten.

Hawking had een deel van zijn roem te danken aan zijn overwinning op amyotrofische laterale sclerose, of ALS, een degeneratieve ziekte die het zenuwstelsel aantast. Toen hij pas op 21-jarige leeftijd werd gediagnosticeerd, hij kreeg nog maar een paar jaar te leven.

Maar Hawking trotseerde de normaal dodelijke ziekte meer dan 50 jaar lang, het nastreven van een briljante carrière die artsen verblufte en zijn fans enthousiast maakte. Hoewel hij door een ernstige longontsteking door een buis moest ademen, een elektronische spraaksynthesizer liet hem verder praten, zij het in een robotachtige monotoon die een van zijn handelsmerken werd.

Tot zijn zeventigste bleef hij werken, draaiende theorieën, lesgeven aan studenten, en het schrijven van "Een korte geschiedenis van de tijd, " een toegankelijke verkenning van de mechanica van het universum waarvan miljoenen exemplaren zijn verkocht.

Tegen de tijd dat hij woensdag op 76-jarige leeftijd stierf, Hawking was een van de meest herkenbare gezichten in de wetenschap, op gelijke voet met Albert Einstein.

Als een van Isaac Newtons opvolgers als Lucasian Professor of Mathematics aan de Universiteit van Cambridge, Hawking was betrokken bij de zoektocht naar het grote doel van de natuurkunde:een 'verenigde theorie'.

Een dergelijke theorie zou de tegenstellingen tussen Einsteins algemene relativiteitstheorie, die de wetten van de zwaartekracht beschrijft die de beweging van grote objecten zoals planeten bepalen, en de theorie van kwantummechanica, die zich bezighoudt met de wereld van subatomaire deeltjes.

voor Hawking, de zoektocht was bijna een religieuze zoektocht - hij zei dat het vinden van een 'theorie van alles' de mensheid in staat zou stellen 'de geest van God te kennen'.

"Een volledige, consistente uniforme theorie is slechts de eerste stap:ons doel is een volledig begrip van de gebeurtenissen om ons heen, en van ons eigen bestaan, ' schreef hij in 'Een korte geschiedenis van de tijd'.

In latere jaren, Hoewel, hij suggereerde dat een uniforme theorie misschien niet bestaat.

In 2001 volgde hij "A Brief History of Time" op met het vervolg, "Het heelal in een notendop, " die lezers op de hoogte bracht van concepten als superzwaartekracht, naakte singulariteiten en de mogelijkheid van een 11-dimensionaal universum.

Hawking zei dat het geloof in een God die ingrijpt in het universum "om ervoor te zorgen dat de goeden winnen of beloond worden in het volgende leven", wishful thinking was.

"Maar men kan het niet helpen de vraag te stellen:waarom bestaat het universum?" zei hij in 1991. "Ik weet geen operationele manier om de vraag of het antwoord te geven, als er een is, een betekenis. Maar het zit me dwars."

Hawking schreef vaak dat humor hem hielp om te gaan met zijn handicap, en het was zijn gevoel voor kattenkwaad dat hem tot spel maakte voor een reeks stunts.

Hij maakte cameo televisie-optredens in "The Simpsons, " ''Star Trek:de volgende generatie, " en de "The Big Bang Theory" en telde onder zijn fans U2-gitarist The Edge, die in januari 2002 de 60ste verjaardag van Hawking bijwoonde.

Zijn vroege leven werd opgetekend in de film "The Theory of Everything, " waarbij Eddie Redmayne de Academy Award voor beste acteur won voor zijn vertolking van Hawking. De film vestigde nog meer aandacht op het opmerkelijke leven van Hawking.

Sommige collega's hebben die beroemdheid gecrediteerd voor het genereren van nieuw enthousiasme voor de wetenschap.

Zijn prestaties, en zijn lange levensduur, hielp ook velen te bewijzen dat zelfs de meest ernstige handicaps patiënten niet hoeven te stoppen om te presteren.

Richard Groen, van de Motor Neurone Disease Association - de Britse naam voor ALS - zei dat Hawking voldeed aan de klassieke definitie van de ziekte, als "de perfecte geest gevangen in een onvolmaakt lichaam." Hij zei dat Hawking jarenlang een inspiratie was voor mensen met de ziekte.

Hawkings handicap vertraagde het gesprekstempo, vooral in latere jaren toen zelfs de spieren in zijn gezicht begonnen te verzwakken. Minuten konden voorbijgaan terwijl hij antwoorden op zelfs eenvoudige vragen schreef. Hawking zei dat dat zijn werk niet schaadde, zelfs als hij een interviewer vertelde dat het zijn geest de tijd gaf om af te dwalen terwijl het gesprek om hem heen ebde en vloeide.

Zijn bijna totale verlamming deed zeker weinig om zijn ambitie om de ruimte fysiek te ervaren te temperen:Hawking genoot in 2007 van kleine uitbarstingen van gewichtloosheid toen hij aan boord van een jet werd gevlogen die herhaaldelijk duiken maakte om zwaartekracht te simuleren.

Hawking had gehoopt op een dag de atmosfeer van de aarde helemaal te verlaten, een reis die hij vaak aanbeveelde aan de rest van de bewoners van de planeet.

"Op de lange termijn zou de mensheid niet alle eieren in één mand moeten hebben, of op één planeet, " zei Hawking in 2008. "Ik hoop alleen dat we tot die tijd kunnen voorkomen dat we de mand laten vallen."

Hawking kreeg voor het eerst bekendheid door zijn theoretische werk over zwarte gaten. Het geloof weerleggen dat zwarte gaten zo dicht zijn dat niets aan hun zwaartekracht kan ontsnappen, hij toonde aan dat zwarte gaten een klein beetje licht en andere soorten straling lekken, nu bekend als "Hawking-straling."

"Het kwam als een complete verrassing, " zei Gary Horowitz, een theoretisch natuurkundige aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara. "Het was echt heel revolutionair."

Horowitz zei dat de vondst wetenschappers hielp een stap dichter bij het kraken van de verenigde theorie te brengen.

Hawkings andere belangrijke wetenschappelijke bijdrage was de kosmologie, de studie van de oorsprong en evolutie van het universum. In samenwerking met Jim Hartle van de Universiteit van Californië, Santa Barbara, Hawking stelde in 1983 voor dat ruimte en tijd misschien geen begin en geen einde hebben. "Vragen wat er vóór de oerknal gebeurt, is als vragen om een ​​punt een mijl ten noorden van de Noordpool, " hij zei.

In 2004, hij kondigde aan dat hij zijn eerdere opvatting had herzien dat objecten die in zwarte gaten waren gezogen gewoon verdwenen, misschien om een ​​alternatief universum binnen te gaan. In plaats daarvan, hij zei dat hij geloofde dat objecten in een verminkte vorm uit zwarte gaten kunnen worden gespuwd.

Die nieuwe theorie sloot zijn drie decennia durende strijd af om een ​​paradox in het wetenschappelijk denken te verklaren:hoe kunnen objecten echt "verdwijnen" in een zwart gat en geen spoor achterlaten als de subatomaire theorie zegt dat materie kan worden getransformeerd maar nooit volledig vernietigd?

Hawking werd geboren op 8 januari. 1942, in Oxford, en groeide op in Londen en St. Albans, ten noordwesten van de hoofdstad. 1959, hij ging naar de Universiteit van Oxford en studeerde vervolgens af aan Cambridge.

Tekenen van ziekte verschenen in zijn eerste jaar van de graduate school, en hij kreeg de diagnose ALS, ook bekend als de ziekte van Lou Gehrig naar de ster van de New York Yankee die eraan stierf. De ziekte sterft meestal binnen drie tot vijf jaar.

Volgens John Boslough, auteur van "Stephen Hawking's Universum, " Hawking werd diep depressief. Maar toen het duidelijk werd dat hij niet snel zou sterven, zijn geest herstelde zich en hij zette zijn werk voort. Brian Dikkie, directeur van onderzoek bij de Motor Neurone Disease Association, zei dat slechts 5 procent van degenen met de diagnose ALS 10 jaar of langer overleeft. Hawking, hij voegde toe, "bevindt zich echt aan het uiterste einde van de schaal als het gaat om overleven."

Hawking trouwde in 1965 met Jane Wilde en ze kregen drie kinderen, Robert, Lucy en Timoteüs.

Jane heeft 20 jaar voor Hawking gezorgd, totdat een beurs uit de Verenigde Staten de 24-uurs zorg betaalde die hij nodig had.

Hij werd in 1974 ingewijd in de Royal Society en ontving in 1978 de Albert Einstein Award. Koningin Elizabeth II maakte hem een ​​Companion of Honor, een van de hoogste onderscheidingen die ze kan geven.

Hij zoefde met verrassende snelheid door Cambridge - meestal met verpleegsters of onderwijsassistenten in zijn kielzog - reisde en gaf veel lezingen, en leek van zijn roem te genieten. Hij nam in 2009 afscheid van zijn leerstoel als Lucasian Professor en nam een ​​onderzoekspositie in bij het Perimeter Institute for Theoretical Physics in Waterloo, Ontario.

Hawking scheidde van Jane in 1991, een bittere breuk die zijn relatie met hun kinderen onder druk zette. Schrijven in haar autobiografische "Music to Move the Stars, "ze zei dat de inspanning van de zorg voor Hawking gedurende bijna drie decennia haar het gevoel had gegeven "een broos, lege huls." Vier jaar later trouwde Hawking met zijn voormalige verpleegster Elaine Mason, maar de relatie werd achtervolgd door geruchten van misbruik.

De politie deed in 2004 een onderzoek nadat kranten berichtten dat hij was geslagen. met verwondingen, waaronder een gebroken pols, sneden in het gezicht en een afgesneden lip, en strandde op de heetste dag van het jaar in zijn tuin.

Hawking noemde de beschuldigingen 'volstrekt onwaar'. De politie vond geen aanwijzingen voor misbruik. Hawking en Mason gingen in 2006 uit elkaar.

Lucy Hawking zei dat haar vader een irritant 'onvermogen had om te accepteren dat er iets is dat hij niet kan doen'.

"Ik accepteer dat er dingen zijn die ik niet kan, " vertelde hij The Associated Press in 1997. "Maar het zijn meestal dingen die ik toch niet echt wil doen."

Vervolgens, breed grijnzend, hij voegde toe, "Het lijkt alsof ik alles kan doen wat ik echt wil."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.