Een klein apparaat, ontwikkeld in Noorwegen, zal nu worden gebruikt in de strijd tegen milieuonvriendelijke spookvisserij veroorzaakt door verloren of vergeten vistuig.

Visnetten hebben een lange levensduur en kunnen grote schade aanrichten aan het leven in zee als ze op zee worden achtergelaten. Er zijn voorbeelden van verloren netten die tot 30 jaar lang vis blijven vangen.

Spookvissen door verloren of vergeten potten doodt elk jaar duizenden kreeften en krabben.

Echter, het was een high-definition onderwaterfoto van een ongelukkige zeeschildpad, volledig verstrikt in groen gaas, dat schokte Tone Berg, een SINTEF-onderzoeker en nu ondernemer, om het probleem aan te pakken.

"Mijn eerste gedachte was dat als iemand hier het initiatief zou kunnen nemen, het zou mijn eigen instituut zijn, die zijn tijd besteedt aan het ontwikkelen van allerlei sensoren en widgets", zegt Berg die, voorlopig althans, is akoestiekonderzoeker bij SINTEF Digital. Wat als deze netten, potten en andere spullen kunnen worden gelabeld, zodat we ze gemakkelijk terug kunnen vinden? Spookvissen is niet alleen een bedreiging voor het milieu. Het verlies van dergelijke uitrusting betekent een groot financieel verlies voor de visserijsector, bovenop de verloren vangsten die ermee gemoeid zijn.

Het probleem aanpakken met "goedkope" akoestiek

Na een snelle zoektocht op internet om de omvang van het probleem te beoordelen en kennis te nemen van bestaande technologieën voor het elektronisch markeren van objecten in het water, het werd duidelijk dat Berg een mogelijke markt had gevonden voor een geheel nieuwe technologie.

De huidige systemen die worden gebruikt om onder water signalen uit te zenden, zijn zogenaamde transponders. Het probleem hiermee is dat ze relatief duur zijn en veel stroom verbruiken die door batterijen wordt opgewekt.

"Batterijen hebben een korte levensduur, wat op zich een extra milieuprobleem vormt als ze niet uit de zee kunnen worden gewonnen", zegt Berg. "Met andere woorden, de huidige transponders zijn niet geschikt voor het merken van visnetten. Maar ik vroeg me af of we een goedkoper apparaat konden ontwikkelen dat niet zoveel elektriciteit nodig had", ze zegt.

Dus, samen met haar collega's Tonni Franke Johansen en Odd Trandem, ze begon te werken aan de ontwikkeling van het concept. En na een tijdje, de drie SINTEF-onderzoekers, die ervaring hebben in onderwaterakoestiek, medische techniek en modemsystemen, een mogelijke oplossing had voorbereid.

Een identiteitskaart voor visnetten

Het door het onderzoeksteam ontwikkelde signaalapparaat reflecteert signalen van een tag die aan een object is bevestigd, zoals een visnet. Het mechanisme is vergelijkbaar met het gebruik van een sleutelkaart om een ​​veiligheidsdeur te ontgrendelen. Het slot stuurt een signaal naar de sleutelkaart die het signaal vervolgens terugkaatst. Het gereflecteerde signaal bevat een code die het slot vertelt welke kaart wordt gebruikt.

Tone's collega en collega-ondernemer Odd Trandem legt uit:

"Onze tag werkt op een vergelijkbare manier, omdat het de reflectie van het akoestische signaal verandert volgens een vooraf gedefinieerd patroon. Dit maakt het mogelijk om deze reflectie te onderscheiden van die van andere onderwaterobjecten. Het kan ook een ID-code lezen. Het gebruikt geen energie om zijn eigen signaal uit te zenden, en kan daardoor lange tijd functioneren op een zeer kleine batterij.

Het onderzoeksteam heeft onlangs verschillende tests uitgevoerd in het Blaklidammenmeer in Trondheim, en zijn verheugd te kunnen melden dat alles precies werkte zoals het zou moeten.

Gebruik van akoestische impulsen als een vorm van "signaaltaal"

Het kleine apparaatje heeft de naam PingMe gekregen omdat zijn functie gebaseerd is op akoestische impulsen, of pingen. "Het verzenden van akoestische signalen onder water staat bekend als pingen", zegt Berg. De afzender heeft een actieradius van 500 meter, en is ontworpen om elk gelabeld vistuig te kunnen identificeren. Ook zal het mogelijk zijn om een ​​locatie op te geven voor de betreffende getagde uitrusting.

"We zijn erachter gekomen dat het toestel potentiële toepassingen heeft waar we in eerste instantie niet aan hadden gedacht", zegt Berg.

Toen zij en haar collega's in contact kwamen met vissers die in Canada werkten, het bleek dat velen geïnteresseerd waren in het taggen van hun uitrusting met behulp van de nieuwe technologie in plaats van traditionele drijvers. De reden hiervoor is dat vanwege de zware concurrentie, veel van de vissers zijn op hun hoede om de beste visplekken weg te geven door dobbers te gebruiken om hun uitrusting te labelen.

Volgens Berg, het is mogelijk om de technologie te gebruiken tijdens daadwerkelijke visserijactiviteiten. In dergelijke situaties moet het apparaat communiceren met sonar- of echolocatieapparatuur aan boord. Dit maakt een betere controle en monitoring mogelijk van het vistuig dat in het water wordt ingezet.

Nu de verdere ontwikkeling van de technologie is voltooid als onderdeel van het FORNY-programma van de Onderzoeksraad van Noorwegen, de onderzoekers zijn onder de vleugels genomen van SINTEF's onderzoeks-commercialiseringsbedrijf TTO.

Op 1 november, Berg en Trandem zullen hun loopbaan als onderzoekers bij SINTEF beëindigen en echte ondernemers worden.

Als ze SINTEF verlaten om hun eigen bedrijf op te richten, ze zullen worden ondersteund door SINTEF Technology Transfer's startfonds SINTEF Venture V.

"Ons doel is om de technologie op de markt te brengen, te beginnen met de visserijsector", zegt Berg. "Maar we hebben ook veel andere toepassingen geïdentificeerd, ook in de offshore-sector", ze zegt. Berg heeft samen met de onderzoekscollega's met wie ze het concept ontwikkelde een patent aangevraagd.

Tonni Franke Johansen heeft ervoor gekozen om als onderzoekswetenschapper bij SINTEF te blijven.