Vraag mensen om de beroemdste historische vrouw van de wetenschap te noemen en hun antwoord zal waarschijnlijk zijn:Madame Marie Curie. Duw verder en vraag wat ze deed, en ze zouden kunnen zeggen dat het iets met radioactiviteit te maken had. (Ze ontdekte de radio-isotopen radium en polonium.) Sommigen weten misschien ook dat ze de eerste vrouw was die een Nobelprijs won. (Ze heeft er eigenlijk twee gewonnen.)

Maar weinigen zullen weten dat ze ook een grote held van de Eerste Wereldoorlog was. een bezoeker van haar laboratorium in Parijs in oktober 1917 – deze maand 100 jaar geleden – zou haar of haar radium niet op het terrein hebben gevonden. Haar radium zat ondergedoken en ze was in oorlog.

Voor Curie, de oorlog begon in het begin van 1914, terwijl Duitse troepen op weg waren naar haar geboortestad Parijs. Ze wist dat haar wetenschappelijk onderzoek moest worden opgeschort. Dus verzamelde ze haar hele voorraad radium, doe het in een met lood beklede container, vervoerde het per trein naar Bordeaux – 375 mijl verwijderd van Parijs – en liet het achter in een kluis bij een lokale bank. Daarna keerde ze terug naar Parijs, ervan overtuigd dat ze haar radium zou terugwinnen nadat Frankrijk de oorlog had gewonnen.

Met het onderwerp van haar levenswerk ver weg verborgen, ze had nu iets anders te doen. In plaats van de onrust te ontvluchten, ze besloot mee te doen aan de strijd. Maar hoe kon een vrouw van middelbare leeftijd dat doen? Ze besloot haar wetenschappelijke vaardigheden om te buigen naar de oorlogsinspanning; geen wapens maken, maar om levens te redden.

X-stralen ingelijfd bij de oorlogsinspanning

Röntgenstralen, een soort elektromagnetische straling, was ontdekt in 1895 door Curie's mede-Nobelprijswinnaar, Wilhelm Röntgen. Zoals ik beschrijf in mijn boek "Strange Glow:The Story of Radiation, " bijna onmiddellijk na hun ontdekking, artsen begonnen röntgenstralen te gebruiken om de botten van patiënten in beeld te brengen en vreemde voorwerpen te vinden, zoals kogels.

Maar aan het begin van de oorlog Röntgenapparaten werden nog alleen in stadsziekenhuizen gevonden, ver van de slagvelden waar gewonde troepen werden behandeld. Curie's oplossing was om de eerste "radiologische auto" uit te vinden - een voertuig met een röntgenapparaat en fotografische doka-apparatuur - die tot aan het slagveld kon worden gereden waar legerchirurgen röntgenstralen konden gebruiken om hun operaties te leiden.

Een groot obstakel was de behoefte aan elektrische stroom om de röntgenstralen te produceren. Curie loste dat probleem op door een dynamo – een soort elektrische generator – in het ontwerp van de auto op te nemen. De door petroleum aangedreven automotor zou dus de benodigde elektriciteit kunnen leveren.

Gefrustreerd door vertragingen bij het verkrijgen van financiering van het Franse leger, Curie benaderde de Unie van Vrouwen van Frankrijk. Deze filantropische organisatie gaf haar het geld dat nodig was om de eerste auto te produceren, die uiteindelijk een belangrijke rol speelde bij de behandeling van de gewonden in de Slag bij Marne in 1914 - een grote geallieerde overwinning die de Duitsers ervan weerhield Parijs binnen te komen.

Er waren meer radiologische auto's nodig. Dus gebruikte Curie haar wetenschappelijke invloed om rijke Parijse vrouwen te vragen voertuigen te doneren. Al snel had ze 20, die ze uitrustte met röntgenapparatuur. Maar de auto's waren nutteloos zonder getrainde röntgenoperators, dus begon Curie vrouwelijke vrijwilligers op te leiden. Ze rekruteerde 20 vrouwen voor de eerste training, die ze samen met haar dochter Irene leerde, zelf een toekomstige Nobelprijswinnaar.

Het curriculum omvatte theoretische instructie over de fysica van elektriciteit en röntgenstralen, evenals praktische lessen in anatomie en fotografische verwerking. Toen die groep klaar was met trainen, het vertrok naar het front, en Curie leidde toen meer vrouwen op. Uiteindelijk, in totaal kregen 150 vrouwen een röntgentraining van Curie.

Niet tevreden om haar stagiaires naar het front te sturen, Curie had zelf haar eigen "kleine Curie" - zoals de radiologische auto's werden genoemd - die ze mee naar voren nam. Hiervoor moest ze leren autorijden, lekke banden verwisselen en zelfs wat rudimentaire automechanica onder de knie krijgen, zoals carburateurs schoonmaken. En ze kreeg ook te maken met auto-ongelukken. Toen haar chauffeur in een greppel reed en het voertuig kantelde, ze hebben de auto recht gezet, de beschadigde apparatuur zo goed mogelijk gerepareerd en weer aan het werk gegaan.

Naast de mobiele kleine Curies die langs het front reisden, Curie hield ook toezicht op de bouw van 200 radiologische kamers in verschillende vaste veldhospitalen achter de gevechtslinies.

Lange schaduw röntgenfoto's voor Marie Curie

Hoewel weinig, indien van toepassing, van de vrouwen raakten röntgenfotografen gewond als gevolg van gevechten, ze waren niet zonder hun slachtoffers. Velen liepen brandwonden op door overmatige blootstelling aan röntgenstralen. Curie wist dat zulke hoge blootstellingen toekomstige gezondheidsrisico's met zich meebrachten, zoals kanker op latere leeftijd. Maar er was geen tijd om röntgenveiligheidspraktijken voor het veld te perfectioneren, zoveel röntgenmedewerkers waren overbelicht. Ze maakte zich hier veel zorgen over, en schreef later een boek over röntgenveiligheid op basis van haar oorlogservaringen.

Curie overleefde de oorlog, maar was bang dat haar intensieve röntgenonderzoek uiteindelijk haar ondergang zou veroorzaken. Jaren later, ze kreeg aplastische bloedarmoede, een bloedaandoening die soms wordt veroorzaakt door hoge blootstelling aan straling.

Velen gingen ervan uit dat haar ziekte het resultaat was van tientallen jaren van radiumwerk - het is algemeen bekend dat geïnternaliseerd radium dodelijk is. Maar Curie wees dat idee af. Ze had zichzelf altijd beschermd tegen het innemen van radium. Liever, ze schreef haar ziekte toe aan de hoge röntgenstraling die ze tijdens de oorlog had gekregen. (We zullen waarschijnlijk nooit weten of de röntgenfoto's in oorlogstijd hebben bijgedragen aan haar dood in 1934, maar een bemonstering van haar overblijfselen in 1995 toonde aan dat haar lichaam inderdaad vrij was van radium.)

Als eerste vrouwelijke beroemdheid in de wetenschap, Marie Curie kan nauwelijks een onbezongen held worden genoemd. Maar de algemene afbeelding van haar als een eendimensionaal persoon, zwoegen in haar laboratorium met het doel om de wetenschap te bevorderen omwille van de wetenschap, is verre van de waarheid.

Marie Curie was een multidimensionaal persoon, die hardnekkig werkte als zowel wetenschapper als humanitair. Ze was een sterke patriot van haar geadopteerde vaderland, vanuit Polen naar Frankrijk geëmigreerd. En ze gebruikte haar wetenschappelijke faam ten gunste van de oorlogsinspanningen van haar land - ze gebruikte de winst van haar tweede Nobelprijs om oorlogsobligaties te kopen en probeerde zelfs haar Nobel-medailles om te smelten om ze in contanten om te zetten om meer te kopen.

Ze stond haar geslacht niet toe om haar te belemmeren in een door mannen gedomineerde wereld. In plaats daarvan, ze mobiliseerde een klein leger van vrouwen in een poging het menselijk lijden te verminderen en de Eerste Wereldoorlog te winnen. Door haar inspanningen, naar schatting bedroeg het totale aantal gewonde soldaten dat tijdens de oorlog röntgenonderzoeken kreeg meer dan een miljoen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.