Het vroegste geregistreerde gebruik van elektriciteit dateert uit de 17e eeuw, toen wetenschapper Otto von Guericke de eerste elektrostatische generator uitvond, die gebruik maakte van wrijving tussen twee materialen, zoals barnsteen en zijde, om statische elektriciteit op te wekken. Het duurde echter tot het einde van de 18e eeuw voordat er systematische studies naar elektriciteit begonnen, met belangrijke bijdragen van wetenschappers als Benjamin Franklin, Charles-Augustin de Coulomb en Luigi Galvani. In het begin van de 19e eeuw vond Alessandro Volta de voltaïsche stapel uit, die een continue elektrische stroom produceerde, wat leidde tot de ontwikkeling van elektrochemische cellen en de eerste praktische batterijen. Het tijdperk van praktische elektrische toepassingen begon pas echt halverwege de 19e eeuw, met de ontwikkeling van elektrische telegrafen en de uitvinding van de elektromotor door William Sturgeon in 1832.