Retrovirussen zijn uitgerust met het enzym reverse transcriptase, waardoor ze DNA van een RNA-sjabloon kunnen transcriberen. Dit in tegenstelling tot de meeste andere organismen, die het enzym DNA-polymerase gebruiken om DNA van een DNA-sjabloon te transcriberen. Reverse transcriptase is essentieel voor de replicatie van retrovirussen, omdat het hen in staat stelt hun RNA-genoom om te zetten in een DNA-vorm die kan worden geïntegreerd in het genoom van de gastheercel.