De kern van een potlood bevat geen lood. Potloden bevatten een vorm van vaste koolstof die bekend staat als grafiet. Grafiet is een natuurlijk voorkomend mineraal dat voornamelijk bestaat uit koolstofatomen die in een hexagonaal rooster zijn gerangschikt. Het is het zachtste mineraal op de hardheidsschaal van Mohs en voelt glad aan. Deze eigenschappen maken het ideaal voor gebruik in potloden, omdat het gemakkelijk op papier kan worden afgeveegd.