Ansar Ali verdiende slechts 11, 000 taka - ongeveer $ 130 Amerikaanse dollars - van aubergine die hij vorig jaar in Bangladesh teelde. Dit jaar, na het planten van Bt-aubergine, hij bracht meer dan het dubbele van dat bedrag mee naar huis, 27, 000 tak. Het is een levensveranderende verbetering voor een zelfvoorzienende boer als Ali.

Aubergine, of brinjal zoals het bekend staat in Bangladesh, is het eerste genetisch gemanipuleerde voedingsgewas dat met succes in Zuid-Azië is geïntroduceerd. Bt-brinjal helpt enkele van 's werelds armste boeren om hun families en gemeenschappen te voeden, winsten verbeteren en het gebruik van pesticiden drastisch verminderen. Dat is volgens Tony Shelton, Cornell hoogleraar entomologie en directeur van het Bt-brinjal-project gefinancierd door het United States Agency for International Development (USAID). Shelton en Jahangir Hossain, de landencoördinator voor het project in Bangladesh, het Cornell-initiatief leiden om deze zaden in handen te krijgen van de kleinschalige, arme boeren die een gewas verbouwen dat dagelijks door miljoenen Bengalezen wordt geconsumeerd.

Bt-brinjal werd begin jaren 2000 voor het eerst ontwikkeld door het Indiase zaadbedrijf Mahyco. Wetenschappers hebben een gen van de bacterie Bacillus thuringiensis (vandaar de naam, Bt) in negen brinjal-variëteiten. De planten zijn ontworpen om weerstand te bieden aan de vrucht en de scheutboorder, een verwoestend insect waarvan de larven in de stengel en vrucht van een aubergine boren. De insecten veroorzaken tot 80 procent oogstverlies.

Het Bt-eiwit geproduceerd door de gemanipuleerde aubergine zorgt ervoor dat de larve van de fruit- en scheutboorder stopt met eten, maar is veilig voor mensen die de aubergine consumeren, zoals bewezen door jaren van bioveiligheidsproeven. In feite, Bt wordt vaak gebruikt door biologische boeren om rupsen te bestrijden, maar moet vaak worden besproeid om effectief te zijn. De Bt-aubergine produceert in wezen hetzelfde eiwit als in de spray. Meer dan 80 procent van de in de VS geteelde veldmaïs en katoen bevat een Bt-gen voor insectenbestrijding.

"Boeren die Bt-brinjal in Bangladesh telen, zien drie keer de productie van andere brinjal-variëteiten, tegen de helft van de productiekosten, en krijgen betere prijzen op de markt, ' zei Hossein.

Uit een recent onderzoek bleek dat 50 procent van de boeren in Bangladesh zei dat ze ziek waren door het intense spuiten van insecticiden. De meeste boeren werken op blote voeten en zonder oogbescherming, leidt tot blootstelling aan pesticiden die huid- en oogirritatie veroorzaakt, en braken.

"Het is verschrikkelijk voor de gezondheid van deze boeren en de gezondheid van het milieu om zoveel te spuiten, " zei Shelton, die ontdekten dat het gebruik van pesticiden op Bt-aubergines met maar liefst 92 procent was verminderd in commerciële Bt-aubergineplantjes. "Bt-brinjal is een oplossing die echt een verschil maakt in het leven van mensen."

Alhaz Uddin, een boer in het Tangail-district, 6 gemaakt, 000 taka die traditionele eierplant kweekt, maar moest er 4 uitgeven, 000 taka op pesticiden om fruit en scheutboorder te bestrijden.

"Ik heb meerdere keren per week pesticiden gespoten, " zei hij. "Ik werd vaak ziek tijdens de spray."

Mahyco wilde aanvankelijk Bt-brinjal in India introduceren en onderging jaren van succesvolle veiligheidstests. Maar anno 2010 onder druk van antibiotechnologiegroepen, de Indiase minister van milieu heeft een moratorium op de zaden ingesteld. Het is nog steeds van kracht vandaag, de eierplantboeren daar achterlatend zonder de effectieve en veilige controlemethode die beschikbaar is voor hun buren in Bangladesh.

Zelfs vóór het Indiase moratorium, Cornell-wetenschappers ontvingen delegaties uit Bangladesh die meer wilden weten over Bt-brinj en het Agricultural Biotechnology Support Project II (ABSP II), een consortium van openbare en particuliere instellingen in Azië en Afrika bedoeld om te helpen bij de commerciële ontwikkeling, wettelijke goedkeuring en verspreiding van biotechnologische gewassen, inclusief Bt-brinjal.

Cornell werkte met USAID, Mahyco en het Bangladesh Agricultural Research Institute om wettelijke goedkeuring te verkrijgen, en in 2014 deelde de regering van Bangladesh een klein aantal Bt-eierplantplanten uit aan 20 boeren in vier districten. Het jaar daarop verbouwden 108 boeren Bt-brinjal, en het jaar daarop verdubbelde het aantal boeren meer dan tot 250. In 2017 steeg het aantal tot 6, 512 en in 2018 tot 27, 012. De cijfers zijn waarschijnlijk nog hoger, volgens Shelton, omdat er geen beperkingen zijn tegen boeren die zaden bewaren en opnieuw planten.

"Boeren die Bt-brinjal planten, moeten een kleine omtrek van traditionele brinjal rond de Bt-variëteit planten; onderzoek heeft aangetoond dat de insecten planten in het buffergebied zullen besmetten, en dit zal hun evolutionaire ontwikkeling van resistentie tegen de Bt-planten vertragen, ' zei Shelton.

In een workshop van maart 2017 De Bengaalse minister van Landbouw, Begum Matia Chowdhury, noemde Bt-brinjal "een succesverhaal van lokale en buitenlandse samenwerking".

"We zullen ons laten leiden door de wetenschappelijke informatie, niet door het niet-wetenschappelijke gefluister van een deel van de mensen, " zei Chowdhury. "Als mensen, het is onze morele plicht dat alle mensen in ons land te eten krijgen en niet met een lege maag naar bed gaan. Biotechnologie kan daarbij een belangrijke rol spelen."