Met het blote oog lijkt het Mako Compressor Station buiten het stoffige West-Texas kruispunt van Lenorah onopvallend, vergelijkbaar met tienduizenden olie- en gasoperaties verspreid over het olierijke Perm-bekken.

Wat niet zichtbaar is door het gaashekwerk is de pluim van onzichtbaar gas, voornamelijk methaan, die vanuit de glimmend witte opslagtanks omhoog de wolkenloze blauwe lucht instroomt.

Het Mako-station, eigendom van een dochteronderneming van West Texas Gas Inc., werd waargenomen dat elk uur naar schatting 870 kilogram methaan - een buitengewoon krachtig broeikasgas - in de atmosfeer vrijkomt. Dat is evenveel impact op het klimaat als elke dag zeven tankwagens vol benzine verbranden.

Maar de buitensporige emissies van Mako zijn niet illegaal of zelfs gereguleerd. En het was slechts een van de 533 'superstralers' van methaan die werden gedetecteerd tijdens een luchtonderzoek van het Perm in 2021, uitgevoerd door Carbon Mapper, een samenwerkingsverband van universitaire onderzoekers en het Jet Propulsion Laboratory van NASA.

De groep documenteerde enorme hoeveelheden methaan die in de atmosfeer terechtkwamen van olie- en gasoperaties over het Perm, een 250 mijl brede kurkdroge vlakte langs de grens tussen Texas en New Mexico die een miljard jaar geleden de bodem was van een ondiepe zee. Honderden van die sites werden keer op keer gezien terwijl ze het gas spuwden. Lopende lekken, gutsen, niet opgelost.

"We zien dat dezelfde sites van jaar tot jaar actief zijn. Het is niet alleen van maand tot maand of van seizoen tot seizoen", zegt Riley Duren, een onderzoekswetenschapper aan de Universiteit van Arizona die Carbon Mapper leidt.

Carbon Mapper identificeerde de spuwplaatsen alleen aan de hand van hun GPS-coördinaten. De Associated Press nam de coördinaten van de 533 "super-emitterende" locaties en verwees ernaar met staatsboorvergunningen, luchtkwaliteitsvergunningen, pijplijnkaarten, landrecords en andere openbare documenten om de bedrijven samen te voegen die waarschijnlijk verantwoordelijk zijn.

Slechts 10 bedrijven waren eigenaar van minstens 164 van die sites, volgens een AP-analyse van de gegevens van Carbon Mapper. West Texas Gas bezat 11.

Het methaan dat door deze bedrijven vrijkomt, zal het klimaat decennialang verstoren en bijdragen aan meer hittegolven, orkanen, bosbranden en overstromingen. Er zit nu bijna drie keer zoveel methaan in de lucht als voor de industriële tijd. Het jaar 2021 zag de slechtste enkele stijging ooit.

De aardverwarmende kracht van methaan is in 20 jaar zo'n 83 keer sterker dan de koolstofdioxide die afkomstig is van uitlaatpijpen van auto's en schoorstenen van elektriciteitscentrales. Het Congres en de Environmental Protection Agency zijn er grotendeels niet in geslaagd om het onzichtbare gas te reguleren. Dat laat het aan olie- en gasproducenten over - in sommige gevallen juist de bedrijven die de regelgeving hebben bestreden - om zelf de methaanemissies te verminderen.

"Methaan is een supervervuilende stof", zegt Kassie Siegel, directeur van het Climate Law Institute van het Center for Biological Diversity, een milieugroep. "Als koolstofdioxide de vleeskuikens van onze verwarmingsplaneet op fossiele brandstoffen is, is methaan een steekvlam."

PERSISTENTE, NIET ALLEEN INTERMITTERENDE EMISSIES

Methaanemissies zijn notoir moeilijk te volgen omdat ze intermitterend zijn. Een oude bron kan de ene dag methaan pompen, maar de volgende niet.

Maar afgelopen oktober bezochten AP-journalisten met een FLIR-infraroodcamera meer dan twee dozijn locaties die door Carbon Mapper als persistente superstralers van methaan waren aangemerkt en namen ze video op van grote pluimen koolwaterstofgas met methaan dat ontsnapt uit pijpleidingcompressoren, tankbatterijen, fakkels en andere productie infrastructuur. De Carbon Mapper-gegevens en het camerawerk van de AP laten zien dat veel van de ergste vervuilers de atmosfeer van de aarde gestaag opladen met dit extra gas.

Naast de Mako-site van West Texas Gas, zag AP een grote gaspluim ontsnappen uit tanks bij een WTG-compressorstation ongeveer 24 mijl verderop in het Sale Ranch-olieveld. Carbon Mapper schatte dat de uitstoot van die locatie gemiddeld ongeveer 410 kilo methaan per uur bedroeg.

AP ontdekte dat Targa Resources, een in Houston gevestigd aardgasopslag-, verwerkings- en distributiebedrijf, de exploitant was die het dichtst in de buurt was van 30 locaties die samen 3.000 kilogram methaan per uur uitstoten, met pluimen die ontsnapten uit pijpleidingen, putten, tanks en compressorstations over de hele wereld. de uitgestrekte voetafdruk van het bedrijf in Texas.

Targa reageerde niet op een gedetailleerde lijst met vragen van de AP.

Nog eens 21 superemitterende bronnen werden gedetecteerd in faciliteiten die eigendom zijn van Navitas Midstream, een pijpleidingbedrijf ten noorden van Houston, dat sindsdien is verkocht aan Enterprise Products Partners. Apparatuur van Navitas zou naar schatting in totaal 3.525 kilo methaan per uur vrijgeven.

EEN VERKOOPBAAR PRODUCT VERSPILLEN

Een van de ongebruikelijke dingen van dit soort klimaatvervuiling is dat operators het product dat ze aan het winnen zijn, verspillen. Methaangas is geen afvalproduct; het is het doelgas waarnaar operators over de hele wereld boren, verwerken en verkopen.

Maar fracking heeft zulke enorme hoeveelheden aardgas uit de schalieafzettingen van het Perm vrijgemaakt dat het steeds groter wordende netwerk van pijpleidingen van het bekken niet genoeg capaciteit heeft om alles te verzamelen en te transporteren. Als gevolg hiervan wordt aardgas nog steeds routinematig verbrand, ook al zijn er miljarden geïnvesteerd in nieuwe terminals langs de Golfkust om de overvloed aan Amerikaans gas naar overzeese markten te vervoeren.

Toch zeggen bedrijven dat ze het beter doen.

Het in Houston gevestigde Enterprise Products, dat eigenaar is van de voormalige Navitas-activa, zei dat het hard aan het werk was. "We zijn bezig met het integreren van de verworven activa en doen er alles aan om ervoor te zorgen dat ze veilig en verantwoord worden beheerd", aldus woordvoerder Rick Rainey.

Hij beantwoordde geen specifieke vragen over wat het bedrijf zou doen om de methaanemissies te verminderen.

In een verklaring zei het in Midland gevestigde West Texas Gas dat het routinematig zijn eigen overvluchten uitvoert met gasdetectieapparatuur en dat het in de afgelopen zes maanden negen van de superemitterende locaties waar AP naar vroeg, waaronder Mako, had "gerepareerd of geüpgraded". Het bedrijf was "actief" bezig met een andere site, hoewel het weigerde details te geven over welke verbeteringen werden aangebracht en wanneer. WTG zei dat het de laatste site heeft geïnspecteerd en geen lek heeft gevonden.

"West Texas Gas is zeer toegewijd aan milieubeheer en versterkt voortdurend de bedrijfsprocessen en -procedures om ervoor te zorgen dat we werken op een manier die in overeenstemming is met die toewijding", aldus de verklaring.

JAAR INACTIE

In mei 2016 kondigde president Barack Obama een klimaatactieplan aan dat nieuwe federale regels bevatte die de olie- en gassector verplichten de methaanemissies tegen 2025 met 40% te verminderen.

Maar president Donald Trump, die klimaatverandering bespotte als een door China gepleegde hoax, schrapte dat beleid voordat het van kracht werd.

Trumps ontkenning van het klimaat en die-hard steun voor fossiele brandstoffen trokken campagnebijdragen van de industrie. Het leverde hem ook brede steun op in de door de Republikeinen gedomineerde steden en dorpen in het Perm, waar het oppompen van olie en gas als levensader en geboorterecht wordt beschouwd.

Bij Big John's Feedlot, een hamburger- en barbecuehut in Big Spring, stond de parkeerplaats afgelopen herfst op een dag vol tijdens de lunch met benzineslurpende pick-uptrucks van Amerikaanse makelij. Binnenin zien meerdere portretten van John Wayne en een opgezette hert met een cowboyhoed de diners voor die met saus ingesmeerde runderribben en krackpoppers eten, een specialiteit van het huis van met roomkaas gevulde paprika's omwikkeld met spek.

'Kun je je voorstellen dat iemand hier in een elektrische auto rijdt?' vroeg Brenda Stansel, de eigenaar, die volhield dat Trump nog steeds de rechtmatige opperbevelhebber was. Op de vraag of ze in klimaatverandering geloofde, antwoordde Stansel:"Ik geloof in God."

Op de eerste dag van zijn regering gaf president Joe Biden de EPA opdracht om nieuwe regels te schrijven om de methaanemissies van de olie- en gasindustrie te verminderen, en het Congres herstelde enkele beperkingen uit het Obama-tijdperk op methaan uit nieuwe olie- en gasfaciliteiten. Voorgestelde regels om de uitstoot van de honderdduizenden bestaande locaties aan te pakken, worden nog beoordeeld.

Tomás Carbonell, plaatsvervangend assistent-beheerder van EPA voor stationaire bronnen, vertelde AP dat het verminderen van de methaanemissie dringend is.

"Het verminderen van de luchtemissies van de olie- en aardgassector is een topprioriteit voor de administratie en voor EPA", zei Carbonell. Methaan, voegde hij eraan toe, "helpt de impact te stimuleren die gemeenschappen in het hele land al elke dag zien, inclusief hittegolven en bosbranden en zeespiegelstijging."

EEN ONBEKENDE HOEVEELHEID

Om het probleem op te sporen, houdt de Amerikaanse regering een inventaris bij van methaan dat in de atmosfeer vrijkomt. Die cijfers worden door beleidsmakers en wetenschappers gebruikt om te berekenen hoeveel de planeet de komende decennia zal opwarmen.

Maar AP ontdekte dat de overheidsdatabase vaak geen rekening houdt met de werkelijke emissiesnelheid die is waargenomen in het Perm.

De EPA verplicht bedrijven om emissies boven het equivalent van 25.000 ton kooldioxide per jaar te rapporteren aan het Greenhouse Gas Reporting Program. Slechts enkele tientallen locaties in het Perm zeggen dat ze die drempel voor methaan overschrijden.

Uit de analyse van AP bleek echter dat meer dan 140 van de door Carbon Mapper geïdentificeerde superemitterende faciliteiten op schema lagen om de rapportagelimiet te overschrijden.

Carbon Mapper schatte bijvoorbeeld dat Mako gemiddeld 870 kilo methaan per uur uitstootte over elk van de vier meetmomenten. In de loop van een jaar zou dat 7,6 keer de federale rapportagedrempel zijn.

In 2020, het meest recente jaar dat gegevens beschikbaar zijn, meldde de dochteronderneming van West Texas Gas die Mako exploiteert dat de methaanemissies van al zijn stimulerende en verzamelende operaties samen slechts een twaalfde waren van wat Carbon Mapper alleen al vanaf de Mako-site documenteerde.

Andere bedrijven rapporteerden ook methaanemissies op niveaus die veel lager waren dan wat het vliegtuig van Carbon Mapper heeft waargenomen, zelfs wanneer aangepast om rekening te houden met overvluchten waarbij geen emissies werden geregistreerd.

Devon Energy meldde het vrijkomen van methaan equivalent aan 42.000 ton CO₂ voor een jaar van operaties in het Perm-bekken. De analyse van AP, met gebruikmaking van de gedetecteerde emissies, laat zien dat ze waarschijnlijk zoveel zouden uitstoten in slechts 46 dagen.

Als de waargenomen emissies van Lucid Energy Group onverminderd doorgaan, zou het bedrijf in slechts drie maanden tijd overtreffen wat het aan EPA rapporteerde.

Een woordvoerder van Devon zei dat het bedrijf zich inzet om zijn methaanemissies te verminderen en transparant te zijn over de voortgang ervan. Het bedrijf is toegetreden tot een VN-partnerschap voor olie- en gasbedrijven om methaan te melden.

In een verklaring aan AP zei Lucid dat het een "best-in-class" lekdetectieprogramma had en dat eventuele emissies in zijn fabrieken "meestal geen methaan zijn". Het bedrijf zette ook vraagtekens bij de wetenschap achter de manier waarop Carbon Mapper zijn methaanuitstoot heeft gemeten en beweerde dat "geen enkel camerabeeld een nauwkeurige concentratie van een verontreinigende stof kan leveren."

Het NASA AVIRIS-instrument dat door Carbon Mapper wordt gebruikt, is geen camera. Het is een infraroodspectrometer in de lucht die golflengten in licht meet om de unieke chemische vingerafdruk van methaan in de atmosfeer te detecteren en te kwantificeren. Het instrument meet vervolgens de massa van het methaan in de lucht en de lengte van de pluim. Carbon Mapper houdt rekening met de windsnelheid op de locatie om de uitstoot per uur te schatten, gemiddeld over meerdere overvluchten.

Deze schattingsmethode is goed ingeburgerd en gebruikelijk bij emissiemonitoringsystemen, zei Duren, en is gebruikt in meerdere eerdere collegiaal getoetste onderzoeken.

Vaquero Permian Gathering meldde de uitstoot van methaan equivalent aan 19.000 ton CO₂ voor het bedrijf als geheel, maar AP ontdekte dat slechts één enkele Vaquero-site methaan spuwde met een snelheid van 53.000 ton per jaar.

Een woordvoerder van Vaquero zei dat het bedrijf geen commentaar had.

Hoewel de Clean Air Act van bedrijven vereist dat ze de uitstoot van broeikasgassen nauwkeurig rapporteren, kon de EPA AP geen enkel voorbeeld geven van een vervuiler die beboet of geciteerd werd wegens het niet of te weinig rapporteren.

NIET-HANDHAVING VAN TEXAS

Als de federale overheid achterloopt op de hoeveelheid methaanemissies die is geëscaleerd met de fracking-boom, is Texas nog meer af.

Tim Doty ging in 2018 met pensioen bij de Texas Commission on Environmental Quality omdat, zei hij, de leiding van het bureau weinig interesse had in het monitoren, documenteren of aanpakken van emissies in de lucht, zelfs niet de giftige chemicaliën zoals waterstofsulfide, zwaveldioxide en benzeen die afkomstig kunnen zijn van olie- en gasoperaties.

"Ze gaan nergens naar op zoek", zegt Doty, die nu als privéadviseur werkt voor klanten, waaronder milieugroeperingen.

De Mako-site is bijvoorbeeld gebouwd in 2018 en niemand van TCEQ heeft de site ooit bezocht, vertelde woordvoerder Gary Rasp aan AP.

Doty, die als senior manager voor het mobiele luchtkwaliteitsprogramma van de staat diende, zei dat het agentschap, onder het bestuur van de toenmalige gouverneur van Texas, Rick Perry in 2000, het personeel ontmoedigde om schendingen van de luchtkwaliteit tegen de olie- en gasindustrie af te dwingen.

Perry, een voorvechter van de fossiele-brandstofindustrie, diende een record van drie termijnen als gouverneur van Texas voordat hij de energiesecretaris van president Donald Trump werd. Hij is nu partner en bestuurslid bij Energy Transfer, een van de grootste olie- en gaspijpleidingbedrijven van het land.

Doty zei dat het milieuagentschap van Texas camera's heeft die luchtverontreinigende stoffen kunnen detecteren die uit olie- en gasfaciliteiten lekken, maar nadat hij en ander personeel ongeveer tien jaar geleden begonnen met het documenteren van enorme methaanpluimen, kregen ze te horen dat ze de camera's op slot moesten houden.

"Ook al hebben ze 20 infraroodcamera's, ze nemen ze niet actief mee in het veld", zegt Doty, die werd belast met het trainen van medewerkers om ze te gebruiken. "En de TCEQ heeft methaan nog steeds niet echt erkend (als een probleem). Binnen die instantie kun je niet echt openlijk praten over klimaatverandering."

TCEQ's eigen handhavingsrapport voor het fiscale jaar 2021 lijkt de kritiek van Doty te bevestigen. Van de 5.362 gerapporteerde "overmatige emissies" over de gehele staat dat jaar, heeft TCEQ in 4.486 of 84% van de gevallen geen bevindingen gedaan en in slechts 19 gevallen om corrigerende maatregelen gevraagd.

TCEQ heeft meer dan $ 10 miljoen aan jaarlijkse boetes opgelegd voor overtredingen van lucht-, water- of afvalnormen, maar de gemiddelde boete - minder dan $ 4.000 - is zakgeld voor de meeste olie- en gasbedrijven.

Enterprise Products, dat de Navitas-pijpleidingen verwierf die ten grondslag liggen aan meer dan een dozijn methaanpluimen in de analyse van AP, kreeg vorig jaar een boete van $ 46.000 voor fakkels en klepstoringen in zijn faciliteiten in Texas. Het bedrijf wordt gewaardeerd op meer dan $ 50 miljard. Targa kreeg staatsboetes van $ 100.000 opgelegd voor de uitstoot van koolmonoxide en lachgas. Geen van beide bedrijven werd aangehaald voor het uitstoten van methaan. Beiden ontkenden de aantijgingen van de staat en compenseerden hun financiële boetes door schooldistricten te helpen bij het kopen van nieuwe bussen.

Over de grens in New Mexico hanteren regelgevers een heel andere benadering.

Nieuwe regels die vorig jaar zijn uitgevaardigd door de regering van de Democratische Regering Michelle Lujan Grisham, reguleert methaan niet als broeikasgas, maar als een verspilde industriële hulpbron die, wanneer het in de atmosfeer terechtkomt, de staat van belastinginkomsten berooft.

De nieuwe regels verplichten producenten om de hoeveelheid gas die ze produceren te rapporteren en bij te houden wat er verloren is gegaan. Routinematig affakkelen en ontluchten is verboden en producenten moeten elke keer dat gas wordt verbrand een verklaring geven.

TWEE TEGENOVERGESTELDE TRENDS

Zelfs nu landen hun CO2-voetafdruk proberen te verkleinen, blijft de wereldwijde vraag naar aardgas groeien. Alleen al dit jaar zijn de Amerikaanse gastransporten naar Europa verdrievoudigd sinds het begin van de oorlog in Oekraïne.

Elke dag boren ongeveer 500 boorplatforms nieuwe putten in het Perm-bekken om de productie op te voeren. Ze torenen hoog boven het landschap uit, kolossale stalen goliaths die na een onweersbui zo spontaan als woestijnbloemen lijken op te duiken en na een paar weken ergens anders heen gaan.

De meeste platforms draaien dag en nacht, met bemanningen van rupsen die in 12-uursdiensten draaien. Ze slapen vaak ter plaatse in nabijgelegen 'mannenkampen', rijen en rijen stapelbedden waar de wekelijkse huur voor een kamer vergelijkbaar is met die van grote stadsappartementen. De constante behoefte aan geschoolde arbeiders zorgt voor arbeidersinkomens die gemakkelijk zes cijfers per jaar kunnen bereiken, en ondersteunt echtgenoten en kinderen die vaak honderden kilometers verderop wonen.

In 2021 werden meer dan 5.000 nieuwe boorvergunningen afgegeven in het Texas-gedeelte van het Perm. Cijfers uit het eerste kwartaal van 2022 laten zien dat de industrie op schema ligt om dat cijfer te overtreffen.

Elke nieuwe put, die ongeveer twee weken nodig heeft om te boren, vertegenwoordigt miljoenen aan kapitaalinvesteringen - zakelijke weddenschappen dat de vraag naar olie en gas de komende decennia zal blijven bestaan.

De hectische zoektocht naar meer gas en olie vindt plaats op het moment dat Biden en andere wereldleiders beloven de methaanemissies over de hele wereld te verminderen.

Wetenschappers waarschuwen dat we ons in een beslissend decennium bevinden voor het klimaat op aarde, met een scherpe vermindering van de uitstoot van broeikasgassen die onmiddellijk nodig is om de meest catastrofale droogtes en superstormen te voorkomen en te voorkomen dat kuststeden worden overspoeld door stijgende zeeën.

Deze zomer ligt op schema om een ​​van de heetste ooit te worden, met grote delen van de aarde die temperatuurrecords vernietigen en miljarden mensen die worstelen met wekenlange hittegolven. Zelfs in het energierijke Texas moest de primaire elektriciteitsleverancier noodmaatregelen nemen om te voorkomen dat het elektriciteitsnet van de staat uitvalt vanwege de stijgende vraag naar airconditioning.

Biden zei vorige week dat de tijd op aarde bijna op is en noemde de klimaatcrisis een "code rood voor de mensheid".

"Ik zal er alles aan doen om onze lucht en ons water schoon te maken, de gezondheid van onze mensen te beschermen en de toekomst van schone energie te winnen", zei de president. "Onze kinderen en kleinkinderen rekenen op ons."

Op een internationale klimaattop in november ondertekenden de Verenigde Staten een Global Methane Pledge om de methaanemissies tegen 2030 met 30% te verminderen. Meer dan 100 landen stemden in met het doel, hoewel Rusland en enkele andere grote methaanuitstoters weigerden.

Om die deadline te halen, zou de Amerikaanse olie- en gasindustrie de uitstoot moeten verminderen in een tempo dat veel hoger ligt dan wat momenteel wordt gezien.

De industrie zegt naar dat doel toe te werken.

"Het is vanuit zakelijk oogpunt logisch om meer methaanemissies af te vangen", zegt Frank Macchiarola, senior vice-president van beleid, economie en regelgeving bij het American Petroleum Institute, een industriële handelsgroep. "Het is het product dat we uiteindelijk op de markt willen brengen. En het is natuurlijk ook logisch vanuit milieuoogpunt."

Maar klimaatwetenschappers en milieuactivisten waarschuwen dat de toenemende inspanningen van de industrie lang niet genoeg zijn om ernstige gevolgen voor de mensheid te voorkomen.

"Methaan is verantwoordelijk voor 25% van de huidige opwarming van de aarde en we kunnen de toekomstige opwarming niet beperken tot 2 graden Celsius als we die uitstoot niet drastisch verminderen", zegt Ilissa Ocko, senior klimaatwetenschapper bij het Environmental Defense Fund, een groep die campagne voert voor klimaatactie. "We hebben de tools om methaan te halveren en hoe sneller we dat doen, hoe beter ons klimaat en onze gemeenschappen worden." + Verder verkennen

Methaanuitstoot energiesector te weinig gerapporteerd:rapport

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.