NFT's of non-fungible tokens spraken voor het eerst tot de verbeelding van het publiek toen een digitale collage van een kunstenaar genaamd Beeple in maart 2021 bij Christie's werd verkocht voor US $ 69 miljoen (£ 51 miljoen). Sindsdien is er een explosie geweest in het gebruik van deze eenheden voor het opslaan van digitale inhoud, die wordt gekocht en verkocht met behulp van online grootboeken die bekend staan ​​als blockchains.

Sinds die eerste connectie met kunst zien we dat NFT's op tal van andere manieren worden gebruikt. Met name veel worden verhandeld als verzamelobjecten op beurzen zoals OpenSea en Rarible. De laatste tijd bijvoorbeeld, maakte een serie van 8.888 schattige "Pudgy Penguins" een plons, elk met zijn eigen unieke eigenschap, waarvan er één verkocht werd voor een record van 150 ethereum (ongeveer US $ 500.000).

Maar of het nu gaat om een ​​opmerkelijk stuk digitaal kunstwerk of een schattige digitale pinguïn, NFT's zijn in wezen verhandelbare jpeg's of gifs. In tegenstelling tot fysieke verzamelobjecten, kan een NFT-eigenaar het item niet in zijn huis weergeven, behalve op een scherm. Ze denken misschien dat ze het op een website kunnen weergeven, maar dit is niet noodzakelijk het geval. Dus wat krijgt iemand eigenlijk als hij een NFT koopt, en wat bezit hij echt vanuit juridisch perspectief?

De nieuwe grens

Om NFT's te begrijpen, is het belangrijk om te begrijpen wat wordt bedoeld met 'fungible'. Fungible is afgeleid van het Latijnse werkwoord fungi , wat betekent om te presteren. In de bredere context betekent dit uitwisselbaar en heeft het te maken met de vraag of iets kan worden uitgewisseld.

Geld is vervangbaar, in die zin dat je met elk biljet van 10 pond een goed ter waarde van £10 kunt kopen; het maakt niet uit welke je gebruikt. Aan de andere kant kunnen NFT's niet met elkaar worden uitgewisseld. Ze zijn stuk voor stuk one of a kind, of one of a limited edition.

Inhoud die als NFT's wordt verkocht, kan op veel manieren worden gemaakt. Het kan door de computer worden gegenereerd, wat de basis was voor de productie van 10.000 unieke CryptoPunks in 2017.

Het kan een weerspiegeling zijn van een gezamenlijk werk, zoals de serie muziek-NFT's van de Engelse singer-songwriter Imogen Heap, "Firsts". Hierbij improviseerde ze naast visuals verzorgd door kunstenaar Andy Carne. Of NFT's kunnen een enkel werk vertegenwoordigen, zoals het kunstwerk van Beeple; of een reeks items, zoals de Kings of Leon's "NFT Yourself"-serie, waarbij de aangeboden activa onder meer muziekalbums met unieke kenmerken en speciale concerttickets omvatten.

Beperkte rechten

Met NFT's kan de eigenaar van een beperkt werk of een beperkte collectie zijn publiek rechtstreeks bereiken. Waar het voorheen niet mogelijk was om zoiets als de allereerste tweet ooit te verkopen, of een taco-themagif, of zelfs een kunstwerk online, kunnen individuen, bedrijven of culturele organisaties dit nu doen zolang ze de rechtmatige eigenaar zijn.

De maker kan dit doen omdat, volgens de Britse auteursrechtwetgeving, het auteursrecht automatisch ontstaat wanneer een werk wordt gemaakt - zolang het maar de 'eigen intellectuele schepping van de auteur' weerspiegelt. Dit betekent dat de maker van een werk de eigenaar is van het auteursrecht en daarmee mag doen wat hij wil.

When someone buys an NFT from the creator, they obtain ownership in the sense that it becomes their property. After all, an NFT is a digital certificate of ownership representing the purchase of a digital asset, traceable on the blockchain.

But the NFT holder does not have any other rights to the work. This includes those offered under copyright law, such as the right of communication to the public (in other words, making the asset available to the world at large), or the rights of adaptation or reproduction.

The situation is the same if you buy a physical collectable. Owning a painting does not automatically give you the right to display it in public. It also doesn't give you the right to sue for infringement of copyright if someone reproduces the image in the painting without permission. To obtain such rights, you either need to be the copyright owner of the work or have the copyright assigned to you by the creator (in writing and signed).

The trouble with online content is that, by virtue of its digital nature, it is easy to share, copy and reproduce. Buyers of NFTs need to understand that they would be infringing the copyright if they engage in such activities without the permission of the right holder. The only way such rights can be transferred is through the terms embedded in the NFT, in the form of a license.

There have been some NFTs where the buyer has been granted the right to use the copyright in a limited way. For example, owners of CryptoKitties NFTs have been allowed to make up to US$100,000 in gross revenues from them each year. In other cases, creators have specifically restricted all commercial use of the work. For example, the Kings of Leon stipulated that their NFT music was for personal consumption only.

Buyers therefore need to be clear that the main reasons to buy an NFT are the speculative investment and the pleasure of having something unique from an admired artist, brand, sports team, or whatever. Unless the terms allow it, buyers will only have a limited ability to share the creative work on public platforms or to reproduce it and make it available for others.

Incidentally, buyers should also be aware that the blockchain cannot absolutely know whether a creative work is authentic. Someone can take another person's work and tokenise it as an NFT, thereby infringing the rights of the copyright owner. You need to be sure that you are buying something that originated from the creator.

In short, NFTs are probably here to stay, but they clearly raise ownership questions relating to copyright law. This may not be immediately clear to most people, and it's important that you understand the limits of what you are getting for your money.