Een robot programmeren:iets wat de meeste kinderen graag zouden doen. "RosieReality" maakt het mogelijk – al is het maar in augmented reality. De spin-off van ETH is van plan de nieuwe technologie te gebruiken om jonge kinderen te leren programmeren en robotica.

"Over 15 jaar zullen kinderen het voor iedereen vreemd vinden om onderscheid te maken tussen de echte en de virtuele wereld." Wat klinkt als de woorden van een computernerd in een sciencefictionfilm, komt uit de mond van een jonge man die behoorlijk geaard lijkt:de 27-jarige Sélim Benayat is een biofysicus en mede-oprichter van RosieReality, een start-up wiens missie het is om kinderen kennis te laten maken met programmeren en robotica met behulp van een AR-robot.

Rosie is een vriendelijke verkenningsrobot uit een ver sterrenstelsel. Tijdens een reis door de ruimte kwam ze te dicht bij de aarde en stortte ze neer op de planeet. Rosie heeft nu de hulp van kinderen nodig om haar geheugen te herstellen en planeet aarde te verkennen. Dit is het verhaal achter de Rosie-App, waarvan de ontwikkelaars hopen een wereldwijd succes te worden.

Alternatief voor "duur speelgoed"

Het verhaal begint met Sélim Benayat en Peter Spence, een voormalig student engineering &innovatief design aan het Imperial College London, spelen met een robot voor kleuters. Het project werd verder ontwikkeld in het Autonomous Systems Lab aan de ETH Zürich en markeerde het begin van een hechte vriendschap tussen Benayat en Spence.

Echter, de ambitieuze jonge onderzoekers merkten al snel dat de hardware die nodig is om een ​​echt robotspeelgoed te bouwen veel te complex en duur is:"Zo'n speelgoed zou niet betaalbaar zijn voor ouders of scholen, ", zegt Benayat. Dus hebben ze gekeken naar alternatieven om robotica toegankelijker te maken. Dit zorgde voor de eerste vonk voor "RosieReality".

Virtuele en echte werelden samensmelten

Als u de app op uw smartphone installeert, je ziet de echte omgeving met Rosie als virtuele robotfiguur, in sommige opzichten zoals we die kennen van Pokémon Go, bijvoorbeeld. De virtuele robot kan worden "geprogrammeerd" met behulp van eenvoudige commando's:Spelers geven Rosie instructies door de smartphone te bewegen en virtuele objecten te selecteren. In tegenstelling tot games die zich volledig afspelen in een virtuele wereld - zoals Minecraft - versmelt de echte wereld met de virtuele wereld - echte "Augmented Reality".

Wat in theorie relatief eenvoudig klinkt, is lastig in de praktijk te brengen:een van de grootste uitdagingen is om een ​​tastbare en geloofwaardige derde dimensie toe te voegen aan een tweedimensionaal object, het smartphonescherm om de gebruiker een echte 3D-wereldervaring te bieden. Dit staat in het jargon bekend als "fysiek". Dit is waar ontwerpspecialisten zoals Spence nodig zijn. Interactiepatronen moeten duidelijk genoeg zijn voor iedereen om te begrijpen. AR-ervaringen zijn een nieuwe manier van interactie met digitale objecten die de echte wereld bewonen - gebruikers hebben enige training nodig.

Nieuwe app houdt de interesse van kinderen langer vast

Duizenden kinderen van 8 jaar en ouder hebben de app de afgelopen maanden getest. Sommigen van hen speelden tot 20 minuten met Rosie de robot – relatief lang vergeleken met andere apps. Andere tests waren een "complete flop", zoals Benayat vrijelijk toegeeft. Iedereen die de app uitprobeert, kan deze fouten begrijpen:het eerste dat u moet begrijpen, is dat de virtuele robot niet vanzelf of via het touchscreen beweegt - u moet hem "programmeren" door de smartphone te bewegen en de juiste 3- dimensionaal programmeercommando geassocieerd met Rosie's bewegingen. Hier begint het onderwijs in programmeren en robotica voor de kinderen.

Ondanks deze kinderziektes, Benayat is ervan overtuigd dat het project een mooie toekomst tegemoet gaat. En hij staat hierin niet alleen:het project, die momenteel is gevestigd in het Wyss Center in Zürich, een gezamenlijk onderzoeks- en ontwikkelingscentrum gerund door ETH en de Universiteit van Zürich, heeft initiële financiering aangetrokken van de Gebert Rüf Foundation, en verwierf later het grootste deel van zijn startkapitaal van in Silicon Valley gevestigde durfkapitalisten.

Doel:100 miljoen gebruikers

Het bedrijf werd opgericht in januari 2018. Spence en Benayat kregen het gezelschap van roboticaspecialist Florian Maushart, die Benayat van de VS naar Zwitserland verleidde om RosieReality mede op te richten. RosieReality heeft al negen mensen in dienst, waaronder enkele 3D-spelspecialisten. Benayat denkt dat het bedrijf in het eerste kwartaal van 2019 zal uitbreiden naar minstens 15 mensen.

De jonge ondernemers willen de komende drie jaar wereldwijd 100 miljoen gebruikers bereiken, waardoor het bedrijf een van de belangrijkste concurrenten in de gaming-scene is. In de toekomst wil het bedrijf geld genereren via maandelijkse abonnementen. De inhoud wordt geproduceerd als een tv-serie, met nieuwe interactieve afleveringen die continu worden toegevoegd. Met dergelijke afleveringen kan de gebruiker Rosie helpen de Sahara-woestijn te verkennen, de Himalaya-bergen, of vele andere spannende plaatsen.

"De wereld een beetje beter maken"

Maar er is nog genoeg te doen voordat dit gebeurt. Momenteel, de Rosie-app draait alleen op de nieuwere generatie iPhones en wordt nog getest. Elke week komen er nieuwe gebruikers uit heel Zwitserland bij. Elk detail van hun gedrag wordt (geanonimiseerd) vastgelegd zodat dit kan worden meegenomen in de verdere ontwikkeling van de software. Hier zijn Benayat en zijn collega's geïnteresseerd in meer dan alleen het op de markt brengen van nieuw educatief speelgoed. "We willen van de wereld een iets betere plek maken, " zegt de biofysicus met oprechte bedoelingen.

Dit klinkt misschien als virtueel geluk, maar Benayat noemt het "sociale interactie". Binnenkort zullen verschillende gebruikers tegelijkertijd en op dezelfde locatie in de echte wereld met Rosie kunnen communiceren - in zogenaamde "gedeelde ervaringen". Hier zullen de spelers elkaar moeten steunen om ervoor te zorgen dat Rosie doet wat ze moet doen. Gaat dat lukken? "Ouders beginnen te erkennen dat games op zich geen slecht idee zijn, " Benayat is ervan overtuigd. "En ze vinden het cool dat een deel van dit gezamenlijke en educatieve werk in de echte wereld plaatsvindt onder echte vrienden." Dit is een van de vele voordelen van Augmented Reality.