Artistieke impressie van hoe methylisocyanaatmoleculen eruit zien. Deze prebiotische moleculen behoren tot een familie die aminozuren en peptiden vormt (ook wel de bouwstenen van het leven genoemd). ESO/L. Calçada

'S Werelds krachtigste radiotelescoop heeft diep in een sterrenstelsel gekeken en ontdekt dat ze worden omringd door chemicaliën die nodig zijn voor de vorming van leven.

Dit is geen oud sterrenstelsel. Het is een gebied in de ruimte dat lijkt op hoe ons zonnestelsel er 4,5 miljard jaar geleden uitzag.

Met behulp van de ontzagwekkende kracht van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chili, een internationaal team van astronomen ontdekte de aanwezigheid van methylisocyanaat in het drievoudige stersysteem IRAS 16293-2422, op ongeveer 400 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Ophiuchus. Deze babysterren lijken op onze zon in zijn vormende jaren en bezetten een druk stervormingsgebied genaamd Rho Ophiuchi.

Hier op aarde, methylisocyanaat staat bekend als een zeer giftige verbinding en wordt in tal van industriële processen gebruikt. Samengesteld uit koolstof, waterstof, stikstof- en zuurstofatomen (die het CH3NCO-molecuul vormen) een tragisch methylisocyanaatgaslek veroorzaakte duizenden doden en gewonden tijdens wat wordt beschouwd als het dodelijkste industriële ongeval in de geschiedenis - de Indiase ramp in Bhopal in 1984.

In de ruimte, echter, wanneer methylisocyanaat opduikt in een stervormingsgebied, de organische verbinding levengevend potentieel wordt erg interessant. De chemische stof staat bekend als een prebiotisch molecuul en behoort tot een familie van chemicaliën die aminozuren en peptiden vormen - het spul waarvan eiwitten zijn gemaakt en, daarom, de ruggengraat van het leven zoals we dat kennen.

Astronomen kwamen erachter dat methylisocyanaat aanwezig was door het licht te analyseren dat de protoster uitstraalde. Die handige en standaard methode heet spectrografische analyse.

Het prebiotische molecuul bevindt zich "in de warme, dichte binnenste regionen van de cocon van stof en gas die jonge sterren in hun vroegste evolutiestadia omringen, " volgens een verklaring. Dus deze voorloper van leven kan zich in de interstellaire ruimte vormen om een ​​integraal onderdeel te worden van het materiaal dat als protoplanetaire schijven rond deze jonge sterren condenseert.

"Dit houdt in dat dit molecuul, en dus de basis voor peptidebindingen, waarschijnlijk aanwezig is in de buurt van de meeste nieuwe jonge sterren van het zonnetype, " schrijft Niels Ligterink, van Sackler Laboratory for Astrophysics van de Leidse Sterrewacht, Nederland.

Planeten vormen uiteindelijk uit deze protoplanetaire schijven. Hoewel ALMA deze prebiotische chemische vingerafdrukken heeft gevonden in een ver stervormingsgebied, dit heeft opwindende implicaties voor ons begrip van hoe het leven op aarde is gevormd.

"Door prebiotische moleculen te vinden in deze studie, we hebben nu misschien een ander stukje van de puzzel om te begrijpen hoe het leven op onze planeet is ontstaan, ', schrijven de onderzoekers.

Maar dat is niet alles. In 2012, astronomen die ook ALMA gebruikten, ontdekten glycolaldehyde - een suikermolecuul - rond een zonachtige ster in hetzelfde sterrenstelsel.

"In de schijf van gas en stof rond deze nieuw gevormde ster, we vonden glycolaldehyde, wat een eenvoudige vorm van suiker is, niet veel anders dan de suiker die we in koffie doen, " zei astronoom Jes Jørgensen, die werkt aan het Niels Bohr Instituut in Denemarken, destijds. "Dit molecuul is een van de ingrediënten bij de vorming van RNA, die — zoals DNA, waarmee het verband houdt - is een van de bouwstenen van het leven."

Het lijkt erop dat Rho Ophiuchi een stellaire cocktail is van levengevende chemicaliën - we hoeven alleen maar 4,5 miljard jaar te wachten om te zien of leven voortkomt uit de kosmische mixologie.

Dat is nu interessant

De term "abiogenese" verwijst naar hoe leven ontstaat uit niet-levende materie, of hoe organisch ontstaat uit anorganisch.