Polaire klimaatwetenschappers hebben de meest hoge resolutie uit het verleden gemaakt van de westelijke winden op het zuidelijk halfrond. De resultaten, deze week (9 december) gepubliceerd in het tijdschrift Communicatie Aarde en Milieu , beschrijven hoe de wind waarschijnlijk zal intensiveren en naar de polen zal migreren als het klimaat warmer wordt. De studie benadrukt de dringende behoefte aan betere modellen om de toekomst te voorspellen.

De westenwinden (op breedtegraad bekend als de brullende jaren 40, furieuze jaren '50 en schreeuwende jaren '60) zijn bijzonder sterk vanwege de afwezigheid van continentale landmassa's in de Zuidelijke Oceaan om ze te vertragen. Ze spelen een belangrijke rol bij het reguleren van de hoeveelheid koolstofdioxide (broeikasgas) die wordt uitgewisseld tussen de atmosfeer en de oceaan en zijn in verband gebracht met droogtes en bosbranden, evenals veranderingen in de omvang van het zee-ijs, oceaancirculatie en stabiliteit van de ijsplaat.

Onderzoekers hebben een 700-jarig record van de wind nagemaakt met behulp van met radiokoolstof gedateerde sedimentkernen verzameld uit een kustmeer op het sub-Antarctische Marion Island. het eiland, gelegen ten zuidoosten van Zuid-Afrika, is uniek gepositioneerd in de kern van de wind. Het team heeft veranderingen in de accumulatiesnelheid van door de wind geblazen zeezout gemeten door diatomeeën te bestuderen - kleine algen, specifiek microalgen - ingebed in het sediment, samen met door de wind opgeblazen stof, om de windkracht in het verleden te volgen.

Resultaten tonen aan dat tijdens koele periodes zoals de Kleine IJstijd (ca. 1400-1870 CE), de wind verzwakte en verschoof naar de evenaar, en tijdens warme periodes (vóór 1450 en na 1920) intensiveerden ze en migreerden ze naar de polen.

Hoofdauteur, Dr. Bianca Perren, een paleoklimatoloog van British Antarctic Survey zegt:"Van dit unieke record met hoge resolutie kunnen we zien hoeveel de westenwinden de afgelopen 700 jaar zijn veranderd. Door naar het verleden te kijken, kunnen we beter begrijpen wat er nu gebeurt en wat er in de toekomst zou kunnen gebeuren Het is duidelijk dat sinds de jaren 1920 de wind naar het zuiden trekt en, met voorspellingen voor klimaatopwarming, dit zal waarschijnlijk doorgaan."

De hoofdonderzoeker van het project, Professor Dominic Hodgson bij British Antarctic Survey, zegt, "Met de snelle veranderingen die zich nu voordoen in het klimaat op aarde, het is vooral belangrijk dat we historische gegevens gebruiken om de nauwkeurigheid van onze klimaatmodellen te vergroten. Deze studie heeft het gedrag van de westenwinden onthuld lang voordat satellieten en metingen op de grond begonnen. Het laat ons zien dat klimaatopwarming vochthoudende winden naar het zuiden drijft, weg van Australië, Zuid-Amerika en Zuid-Afrika. De onmiddellijke menselijke gevolgen hiervan zijn toenemende droogtes en bosbranden."