Door de nieuwe wet van Portugal op thuiswerken klinkt het land van de Europese Unie als een arbeidersparadijs.

Bedrijven kunnen hun personeel niet proberen te bereiken buiten de werkuren. Ze moeten het personeel helpen om hun gas-, elektriciteits- en internetrekeningen thuis te betalen. Het is bazen verboden digitale software te gebruiken om bij te houden wat hun telewerkers aan het doen zijn.

Er is alleen één probleem:de wet werkt misschien niet. Critici zeggen dat de nieuwe regels halfbakken, weinig gedetailleerd en onhaalbaar zijn. En ze kunnen zelfs averechts werken door bedrijven terughoudend te maken om thuiswerken toe te staan.

"De wet is slecht geschreven en voldoet aan niemands behoeften", zegt José Pedro Anacoreta, arbeidsadvocaat bij PLMJ, een van de belangrijkste advocatenkantoren van Portugal. "Het is voor niemand goed. ... Het slaat nergens op."

Op veel plaatsen in de wereld heeft de COVID-19-pandemie een eerdere trend in de richting van digitalisering van werk en flexibelere werkregelingen versneld. Te midden van zo'n plotselinge en massale verschuiving in het werkgelegenheidslandschap worstelen regeringen met het opnemen van thuiswerken in hun arbeidswetten. Die inspanningen staan ​​grotendeels nog in de kinderschoenen.

Veel Europeanen gaan sinds maart vorig jaar niet meer regelmatig naar kantoor om de verspreiding van COVID-19 tegen te gaan.

In Europa, in tegenstelling tot in de Verenigde Staten, wordt de bescherming van werknemers algemeen beschouwd als gekoesterde rechten. Het ontslaan van een personeelslid kan bijvoorbeeld een forse ontslagvergoeding met zich meebrengen.

Zonder een beloofde richtlijn van de Europese Commissie over hoe de verschuiving naar meer uitgebreid thuiswerken wettelijk kan worden vormgegeven, zijn de wetgevende reacties van regeringen fragmentarisch en fragmentarisch geweest.

Tijdens de pandemie hebben sommige landen telewerken aanbevolen. Anderen, zoals Portugal, hebben erom gevraagd. De meeste EU-landen hebben specifieke wetgeving over telewerken, zij het met verschillende benaderingen, en andere overwegen dit via amendementen, uitbreidingen of conventies.

Naarmate thuiswerken de afgelopen jaren groeide, werd vóór de pandemie in landen als Duitsland, Frankrijk, Italië, Spanje en België het "recht om de verbinding te verbreken" - waardoor het personeel werkzaken buiten de formele werkuren kon negeren - aangenomen. Het wordt nu de standaard.

Maar Portugal gaat nog een stap verder met dat concept door de verantwoordelijkheid af te schuiven op bedrijven. "De werkgever heeft de plicht om buiten de werkuren geen contact op te nemen met de werknemer, behalve in geval van overmacht", wat een onvoorziene of oncontroleerbare gebeurtenis betekent, stelt de nieuwe wet.

Ook hebben ouders of verzorgers met kinderen tot acht jaar het recht om desgewenst thuis te werken, zolang het soort werk dat ze doen compatibel is met telewerken.

Boetes voor bedrijven die de wet overtreden, lopen op tot bijna 10.000 euro ($ 11.200) voor elke overtreding.

De Portugese regels zijn bedoeld om de keerzijde van wat bekend is geworden als WFH aan te pakken.

De technologie die thuiswerken mogelijk maakt, heeft ook de deur geopend voor misbruiken, zoals lange werkdagen, omdat het personeel buiten de normale dienst van acht uur bereikbaar blijft. De gevolgen kunnen onder meer uitputting tussen werk en privéleven en een gevoel van isolement zijn.

Maar de nieuwe wet stuit op scepsis van degenen die ze moet beschermen.

Andreia Sampaio, een 37-jarige die in de communicatiesector in Lissabon, de Portugese hoofdstad, werkt, is het eens met het doel van de wet, maar vindt dat deze te algemeen is en "heel moeilijk" te handhaven zal zijn.

"We moeten gezond verstand hebben", zegt ze, eraan toevoegend dat ze het niet erg vindt om buiten kantooruren gecontacteerd te worden als het een dringende kwestie is. "We moeten elk geval op zijn merites beoordelen."

En ze denkt dat de autoriteiten meestal alleen reageren op klachten van werknemers, "maar mensen zullen bang zijn hun baan te verliezen als ze dat doen."

Ingegeven door de pandemie, maar bedoeld om in de toekomst van toepassing te zijn, ongeacht de COVID-gerelateerde maatregelen, zou de wet op 1 december in werking kunnen treden.

Het is grotendeels het geesteskind van de centrumlinkse Socialistische Partij, die Portugal sinds 2015 regeert. In de aanloop naar de verkiezingen voor een nieuwe regering op 30 januari, wil ze haar progressieve geloofsbrieven oppoetsen en een spandoek hijsen over de rechten van werknemers.

Desalniettemin zijn er veel praktische vragen:moeten medewerkers van de e-maillijsten van het bedrijf worden gehaald als hun dienst erop zit en weer worden ingeschakeld als ze weer aan het werk gaan? Hoe zit het met Europeanen die op de financiële markten werken en moeten weten wat er gebeurt in bijvoorbeeld Hong Kong, en collega's hebben die in verschillende tijdzones werken?

Wat als een industriële machine die niet kan worden gestopt de aandacht vereist van een ingenieur die weg is? Wie is het die geen "contact" kan opnemen met de werknemer - de afdelingssupervisor? De bedrijfsleider? Wat is 'contact':een telefoontje, een sms, een e-mail?

"De duivel zit altijd in de details... maar ook in de uitvoering", zegt Jon Messenger, specialist op het gebied van arbeidsomstandigheden bij de International Labour Organization, een agentschap van de Verenigde Naties in Genève.

De Portugese Business Confederation, de grootste bedrijvengroep van het land, was niet betrokken bij het opstellen van de nieuwe wet en denkt dat deze vol gaten zit.

De regels voor telewerken moeten flexibel zijn, afgestemd op elke sector en moeten worden onderhandeld tussen werkgevers en personeel, zegt Luís Henrique van de juridische afdeling van de confederatie.

"We behandelen situaties die totaal verschillend zijn alsof ze allemaal hetzelfde zijn. Dat is niet realistisch," zei Henrique. "(De wet) kan niet voor iedereen gelden."

Het controleren en handhaven van de nieuwe regels kan ook een uitdaging zijn in wat een van de economisch armste landen van de EU is. Hoe lang duurt het voordat een klacht door het systeem is gefilterd en resultaat heeft in Portugal, dat berucht is vanwege de bureaucratie en trage justitie, evenals de slecht toegeruste openbare diensten?

In heel Europa is het afgelopen decennium het aantal arbeidsinspecties "ingestort", volgens gegevens die zijn geanalyseerd door de in Brussel gevestigde Europese Vakbondsfederatie, die 45 miljoen leden vertegenwoordigt in 39 Europese landen.

Het land met de grootste daling van het aantal inspecties sinds 2010? Portugal, met 55% minder controles tot 2018.

"Ambitieve, progressieve wetten... botsen op de realiteit dat er nog geen manieren zijn om ze te controleren", zegt Henrique van de Portugese zakenfederatie.