De directeur van een website die de autoriteiten een lucratief landelijk "online bordeel" hebben genoemd, pleitte donderdag schuldig aan staats- en federale aanklachten, waaronder samenzwering en witwassen, en stemde ermee in om te getuigen in lopende vervolgingen tegen anderen op Backpage.com, aldus de autoriteiten.

Federale aanklagers zeggen dat Backpage een half miljard dollar binnenbracht sinds het in 2004 begon. meestal via prominente risicoreclame voor escorts en massages, onder andere diensten en sommige goederen te koop. Autoriteiten beweren dat de site vaak werd gebruikt om minderjarige slachtoffers te verhandelen. terwijl bedrijfsfunctionarissen zeiden dat ze probeerden de website van dergelijke advertenties te verwijderen.

Chief Executive Officer Carl Ferrer zal niet meer dan vijf jaar gevangenisstraf uitzitten op grond van een Californische overeenkomst waarin hij schuldig pleitte aan één telling van samenzwering en drie tellingen van witwassen van geld in Californië. Ook donderdag, De procureur-generaal van Texas, Ken Paxton, kondigde aan dat het bedrijf schuldig pleitte aan mensenhandel.

En een federale rechter in Phoenix ontzegelde een pleidooiovereenkomst van 5 april, waaruit bleek dat Ferrer schuldig pleitte aan samenzwering. en Backpage.com pleitte schuldig aan het witwassen van geld samenzwering.

"Voor veel te lang, Backpage.com bestond als de dominante marktplaats voor illegale commerciële seks, een plek waar sekshandelaren vaak reclame maakten voor zowel kinderen als volwassenen, "De Amerikaanse procureur-generaal Jeff Sessions zei in een verklaring. "Maar deze onwettigheid houdt nu op."

Onder zijn pleidooiovereenkomst, Ferrer stemde ermee in om de gegevens van het bedrijf beschikbaar te stellen aan wetshandhavers terwijl onderzoeken en vervolgingen doorgaan. De schuldbekentenissen zijn de laatste in een cascade van ontwikkelingen in de afgelopen week tegen het bedrijf dat is opgericht door de voormalige eigenaren van de Village Voice in New York City, Michael Lacey, 69, en James Larkin, 68.

De oprichters van het bedrijf behoorden tot Backpage-functionarissen die werden aangeklaagd door een federale grand jury in Arizona. Advocaten van het bedrijf en Lacey, Larkin en Ferrer reageerden niet op meerdere telefoon- en e-mailberichten van The Associated Press.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie nam ook de website in beslag en sloot deze af. en Ferrer's federale pleidooiovereenkomst vereist dat hij de regering helpt om alle activa van het bedrijf in beslag te nemen.

Ferrer kan tot vijf jaar gevangenisstraf en $ 250 krijgen, 000 boete in de federale zaak in Arizona, terwijl Backpage.com een ​​boete van maximaal $ 500 kan krijgen, 000 voor zijn pleidooi voor het witwassen van geld in de Arizona-zaak.

De federale pleidooiovereenkomst zegt dat elke gevangenisstraf die Ferrer zou krijgen gelijk zou zijn aan zijn 5-jarige termijnen in Texas en Californië.

"Mensenhandel is moderne slavernij, en het gebeurt in onze eigen achtertuin, "Californische procureur-generaal Xavier Becerra zei in een verklaring waarin hij de pleidooiovereenkomst aankondigde. Hij noemde het pleidooi van Ferrer "een game-changer in de bestrijding van mensenhandel in Californië, inderdaad wereldwijd."

Larkin en Lacey zitten nog steeds vast in Arizona in afwachting van hoorzittingen over de vraag of ze moeten worden vrijgelaten nadat ze hebben gepleit niet schuldig te zijn aan federale aanklachten omdat ze beweerden dat ze hielpen bij het publiceren van advertenties voor seksuele diensten.

Vijf medewerkers van de site werden ook gearresteerd en pleitten onschuldig, maar Lacey en Larkin zijn de enigen in de gevangenis.

Lacey en Larkin pleitten eerder ook onschuldig in Californië, nadat rechter Larry Brown vorig jaar de staat had toegestaan ​​door te gaan met het witwassen van geld. Het kantoor van de procureur-generaal, die de zaak vervolgt, beweert dat de operators van Backpage illegaal bijna $ 45 miljoen door meerdere bedrijven hebben gesluisd en websites hebben gemaakt om banken te omzeilen die weigerden hun transacties te verwerken.

Maar Brown verwierp samenzwering en andere staatsaanklachten tegen de operators van Backpage. Brown oordeelde dat de aanklacht is verjaard door een federale wet ter bescherming van de vrijheid van meningsuiting die immuniteit verleent aan websites die inhoud van anderen plaatsen.

President Donald Trump heeft deze week een wet ondertekend die het in de toekomst gemakkelijker maakt om website-exploitanten te vervolgen.

Agenten van de staat Texas vielen het hoofdkwartier van Backpage in Dallas binnen en arresteerden Ferrer op bevel van Californië nadat hij op 6 oktober op de Intercontinental Airport Bush in Houston aankwam met een vlucht vanuit Amsterdam. 2016. Het Nederlandse bedrijf is opgericht in Delaware, maar de hoofdvestiging is in Dallas.

Paxon noemde de pleidooien van donderdag 'een belangrijke overwinning in de strijd tegen mensenhandel in Texas en de rest van de wereld'.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.