Een vrouw in het Verenigd Koninkrijk schreef in een decemberbericht op Medium dat ze seksueel werd lastiggevallen en verkracht in de virtuele game Horizon Worlds, ontwikkeld door Meta, voorheen bekend als Facebook.

In de post vertelt ze hoe haar avatar werd verkracht door een handvol mannelijke avatars, die foto's namen en haar opmerkingen stuurden als "doe niet alsof je het niet leuk vond."

De vrouw werkt als vice-president van Metaverse Research voor Kabuni Ventures, een immersief technologiebedrijf. Meta heeft Horizon Worlds op 9 december 2021 uitgebracht voor iedereen van 18 jaar en ouder in de Verenigde Staten en Canada, na een bètatest op uitnodiging van een jaar geleden.

Het bevat duizenden virtuele werelden van makers en is gratis te downloaden voor alle gebruikers, maar Meta is van plan geld te verdienen met het spel door e-commerce en advertenties te faciliteren, volgens CNBC, vergelijkbaar met hoe het profiteert van zijn sociale media-ondernemingen Facebook en Instagram.

Meta reageerde niet onmiddellijk op een verzoek van U.S. TODAY om commentaar te geven.

Meta stelt zich een virtuele wereld voor waarin digitale avatars verbinding maken via werk, reizen of entertainment met behulp van VR-headsets. Zuckerberg was optimistisch over de metaverse, in de overtuiging dat het het internet zoals we dat kennen zou kunnen vervangen.

"Het volgende platform en medium zal nog meer meeslepend en belichaamd internet zijn waar je in de ervaring bent, niet alleen ernaar kijkt, en we noemen dit de metaverse", zei Meta-CEO Mark Zuckerberg vorige maand na de onthulling van de rebranding van het bedrijf.

Na haar eerste blogpost over het incident, vertelt Nina Jane Patel dat ze opmerkingen ontving die het "een zielige schreeuw om aandacht" noemden en haar aanspoorde om de volgende keer geen vrouwelijke avatar te kiezen. Anderen hebben vragen gesteld over de vraag of gewond raken in een virtuele wereld echt een punt van zorg is, zegt Patel in de post.

Als reactie citeert Patel een peer-reviewed onderzoek dat in 2009 is uitgevoerd en is gepubliceerd in het tijdschrift Communication Research dat het "Proteus-effect" onderzoekt, waaruit bleek dat mensen hun sociale gedrag baseerden op de aantrekkelijkheid van hun avatar, zowel online als offline.

De spelers die grotere en aantrekkelijkere avatars kregen toegewezen, presteerden doorgaans beter in de games en onderhandelden daarna ook agressiever persoonlijk.

Het verband tussen gewelddadige videogames en gewelddadig gedrag buiten het scherm is echter in twijfel getrokken, waarbij de American Psychological Association een verklaring heeft vrijgegeven waarin staat dat er vanaf maart 2020 "onvoldoende bewijs" is voor een causaal verband.

Het onderwerp is in de loop der jaren veel besproken en bestudeerd, met enkele longitudinale onderzoeken die een verband aantonen tussen gewelddadige videogames en tekenen van agressie bij kinderen en ander onderzoek dat dit betwist.

Patel wijst erop dat de metaverse steeds meeslepender wordt, en het lichamelijk letsel dat ze in haar avatar heeft ervaren, schokte en beledigde haar.

Joseph Jones, president van Bosco Legal Services, een onderzoeksbureau gespecialiseerd in cyber en sociale media, zegt dat het onwaarschijnlijk is dat Patel een sterke juridische zaak heeft voor seksuele intimidatie, maar hij geeft toe dat intimidatie in de metaverse een opkomende ruimte is.

Hij zegt dat de zaak afhangt van verschillende factoren, zoals de specifieke opmerkingen die mensen hebben gemaakt en of haar avatar al dan niet identificeerbare informatie onthult, zoals haar naam. Gezien het feit dat ze geen grote aanhang heeft, zegt Jones, is het onwaarschijnlijk dat ze een aanklacht wegens laster zou kunnen indienen, maar mogelijk zou ze een civiel straatverbod kunnen indienen om te voorkomen dat het nog een keer gebeurt.

Maar zelfs dat heeft uitdagingen, zegt Jones, vanwege het feit dat de mannelijke avatars anoniem kunnen zijn en misschien moeilijk op te sporen zijn. En het kan moeilijk zijn om hulp te krijgen bij een zaak als deze.

"Met de grote meerderheid van intimidatie die online plaatsvindt, zelfs als het strafrechtelijk vervolgbaar is, zou je het moeilijk hebben, ik zou zeggen bijna onmogelijk, om een ​​wetshandhavingsinstantie te vinden die legitiem bereid is om te helpen", zegt Jones.