Tegenwoordig maken we meer kleding dan ooit tevoren. En de drijfveer hiervoor is in de eerste plaats economische, en niet menselijke behoefte. In het afgelopen decennium is de term 'circulaire economie' het lexicon van de mode-industrie binnengedrongen, waarin materialen worden gemaakt om door ontwerp opnieuw te worden gebruikt en gerecycled.

Toch hebben we in de mode niet hetzelfde niveau van recycling gezien als in andere ruimtes, zoals bijvoorbeeld bij het recyclen van plastic. En dit komt vooral omdat het recyclen van kleding naar kleding veel moeilijker is.

Het gebruik van gerecycled polyester en katoen door merken als H&M en Cotton On zijn belangrijke aspecten van de duurzaamheidsinitiatieven van deze bedrijven, maar de bron van deze gerecyclede vezels is meestal niet kleding. Gerecycled polyester is meestal afkomstig van plastic flessen en gerecycled katoen wordt meestal gemaakt van productieafval.

Feit is dat de meeste kleding gewoon niet is ontworpen om te worden gerecycled. Zelfs als dat zo is, mist de mode-industrie het soort infrastructuur dat nodig is om echt een circulaire economiemodel te omarmen.

Waarom is het moeilijk om kleding te recyclen?

Kleding recyclen is niet hetzelfde als papier, glas of metaal recyclen. Kleding is eindeloos variabel en onvoorspelbaar. Ze zijn dus niet ideaal voor recyclingtechnologieën, die een stabiel en consistent bronmateriaal vereisen.

Zelfs een ogenschijnlijk eenvoudig kledingstuk kan meerdere materialen bevatten, waarbij vezelmengsels zoals katoen/polyester en katoen/elasthaan gebruikelijk zijn.

Verschillende vezels hebben verschillende capaciteiten voor recycling. Natuurlijke vezels zoals wol of katoen kunnen mechanisch worden gerecycled. Hierbij wordt de stof versnipperd en opnieuw gesponnen tot garen, waaruit nieuwe stof kan worden geweven of gebreid.

De vezels worden echter korter door het versnipperingsproces, wat resulteert in een mindere kwaliteit garen en doek. Gerecycled katoen wordt vaak gemengd met nieuw katoen om een ​​betere kwaliteit garen te garanderen.

De meeste stoffen worden ook geverfd met chemicaliën, wat gevolgen kan hebben voor recycling. Als de originele stof een mengsel van veel kleuren is, moet het nieuwe garen of de nieuwe stof waarschijnlijk worden gebleekt om een ​​nieuwe kleur te krijgen.

Een complex kledingstuk zoals een gevoerde jas bevat al snel meer dan vijf verschillende materialen, evenals biesjes zoals knopen en ritsen. Als het doel van recycling is om tot een materiaal te komen dat zo dicht mogelijk bij het origineel ligt, moeten eerst alle onderdelen en vezels van het kledingstuk worden gescheiden.

Dit vereist arbeid en kan duur zijn. Het is vaak gemakkelijker om het kledingstuk te versnipperen en er een product van lage kwaliteit van te maken, zoals slordig dat wordt gebruikt voor isolatie.

Vooruitgang in de industrie en uitdagingen

Bedrijven zoals BlockTexx en Evrnu hebben processen ontwikkeld om vezels van gemengde stoffen te recyclen, hoewel dergelijke gerecyclede vezels nog niet overal verkrijgbaar zijn.

Door middel van een gepatenteerde technologie scheidt BlockTexx cellulose (aanwezig in zowel katoen als linnen) en polyester van textiel- en kledingafval voor nieuwe toepassingen, ook in nieuwe kleding. En Evrnu heeft een soort viscose ontwikkeld die volledig is gemaakt van textiel- en kledingafval.

Het in Spanje gevestigde bedrijf Recover sorteert zorgvuldig verschillende soorten katoentextielafval om hoogwaardige, mechanisch gerecyclede katoenvezels te produceren.

Er is ook biologische recycling. Vezelafval van de Rivcott-katoen "gin" (of katoenmotor) wordt gecomposteerd om kunstmest te worden voor een nieuwe katoenoogst. Hetzelfde is mogelijk met natuurlijke vezels van versleten kleding, nadat potentieel giftige kleurstoffen en chemicaliën zijn geëlimineerd.

Ook synthetische vezels zoals polyester en polyamide (nylon) kunnen mechanisch en chemisch worden gerecycled. Chemische recycling door middel van herpolymerisatie (waarbij de kunststofvezel wordt gesmolten) is een aantrekkelijke optie, omdat de kwaliteit van de oorspronkelijke vezel behouden kan blijven.

In theorie is het mogelijk om polyester kleding als bron hiervoor te gebruiken. Maar in de praktijk is de bron meestal flessen. Kleding is namelijk meestal "besmet" met andere materialen zoals knopen en ritsen, en het scheiden hiervan is te arbeidsintensief.

Het plasticprobleem

Bijna al het gerecyclede polyester in kleding is tegenwoordig afkomstig van gerecyclede plastic flessen, in plaats van eerdere polyesterkleding. Dit is belangrijk als je bedenkt dat polyester verantwoordelijk is voor meer dan 60% van al het vezelgebruik.

Gezien de snelle toename van de productie van synthetische vezels en de tot nu toe onbekende impact van microplastics (die vorig jaar in menselijke placenta's werden gedocumenteerd), blijft het de vraag of kleding überhaupt gemaakt moet worden van biologisch onverenigbare materialen.

Kleding van polyester draagt, ongeacht de vezelbronnen, bij aan de vervuiling van microplastics door vezels af te geven bij het dragen en wassen.

Een nieuwe generatie synthetische vezels uit hernieuwbare bronnen (recyclebaar en ook biologisch afbreekbaar) biedt een weg vooruit. De Kintra-vezel is bijvoorbeeld gemaakt van maïs.

Verminder en hergebruik voordat u gaat recyclen

Er is voldoende bewijs dat het verminderen van de consumptie van kleding door artikelen langer te dragen en tweedehands te kopen de voorkeur verdient boven het kopen van kleding van gerecyclede vezels.

Maar zelfs tweedehandsmode is niet zonder problemen als je kijkt naar de omvang en het tempo van de hedendaagse kledingproductie.

Liz Ricketts van de in de VS gevestigde OR Foundation, een liefdadigheidsinstelling gericht op duurzame mode, schetst een gruwelijk beeld van de Kantamanto-markt in Ghana, waar veel van 's werelds tweedehands kleding terechtkomt (ook uit Australië).

Een stap vooruit is dat bedrijven verantwoordelijkheid nemen voor producten aan het einde van hun levensduur. Het Amerikaanse modemerk Eileen Fisher is een pionier op dit gebied.

Het bedrijf koopt sinds 2009 kleding van klanten terug. Deze worden schoongemaakt en gesorteerd en meestal doorverkocht onder het merk Eileen Fisher Renew.

Kledingstukken die te beschadigd zijn voor wederverkoop, worden aan een toegewijd ontwerpteam gegeven, dat ze opnieuw ontwerpt om te worden verkocht onder de Eileen Fisher Resewn-collectie. Snijafval van dit proces wordt opgevangen en verwerkt tot textiel voor verder gebruik.