Mensen met gehoorverlies hebben een nieuwe bondgenoot in hun pogingen om door de wereld te navigeren:ondertitels die niet beperkt zijn tot hun televisieschermen en streamingdiensten.

De COVID-pandemie verstoorde het dagelijks leven van mensen overal, maar veel mensen met gehoorverlies namen de resulterende isolatie bijzonder hard op. "Als iedereen een masker draagt, zijn ze volledig onverstaanbaar voor mij", zegt Pat Olken uit Sharon, Massachusetts, wiens hoortoestellen onvoldoende waren. (Een nieuw cochleair implantaat heeft haar veel geholpen.)

Dus toen de bar mitswa van haar kleinzoon vroeg in de pandemie op Zoom werd gestreamd, ruim voordat de dienst ondertiteling bood, wendde Olken zich tot Otter, een app die is gemaakt om zakelijke bijeenkomsten te transcriberen. Meelezen met de sprekers van de ceremonie maakte de app "een geweldige hulpbron", zei ze.

Mensen met gehoorverlies, een groep die wordt geschat op ongeveer 40 miljoen Amerikaanse volwassenen, gebruiken al lang technologieën om hen te helpen hun weg te vinden in de hoorwereld, van oortrompetten uit het Victoriaanse tijdperk tot moderne digitale hoortoestellen en cochleaire implantaten.

Maar de hoortoestellen van tegenwoordig kunnen meer dan $ 5.000 kosten, worden vaak niet gedekt door een verzekering en werken niet voor iedereen. De apparaten klikken ook geen hoorbaar geluid in de focus, zoals een bril het zicht onmiddellijk corrigeert. In plaats daarvan vereisen hoortoestellen en cochleaire implantaten dat de hersenen geluid op een nieuwe manier interpreteren.

"De oplossingen die er zijn, zijn duidelijk geen one-size-fits-all-model en voldoen niet aan de behoeften van veel mensen op basis van kosten, toegang en veel verschillende dingen", zegt Frank Lin, directeur van het Cochlear Center. voor gehoor en volksgezondheid aan de Johns Hopkins University. Dat is niet alleen een communicatieprobleem; onderzoekers hebben correlaties gevonden tussen onbehandeld gehoorverlies en hogere risico's op dementie.

Goedkopere over-the-counter hoortoestellen zijn onderweg. Maar voorlopig gebruikt slechts ongeveer 20% van degenen die baat kunnen hebben bij hoortoestellen er een.

Bijschriften zijn daarentegen meestal een stuk gemakkelijker toegankelijk. Ze zijn al lang beschikbaar op moderne televisies en duiken steeds vaker op in videoconferentie-apps zoals Zoom, streamingdiensten zoals Netflix, sociale media-video op TikTok en YouTube, bioscopen en live-kunstlocaties.

In de afgelopen jaren hebben smartphone-apps zoals Otter; Live transcriptie van Google; Ava; InnoCaption, voor telefoongesprekken; en GalaPro, voor live theatervoorstellingen, zijn ontstaan. Sommige zijn bedoeld voor mensen met gehoorverlies en gebruiken menselijke recensenten om ervoor te zorgen dat de ondertiteling correct is.

Anderen, zoals Otter en Live Transcribe, vertrouwen in plaats daarvan op de zogenaamde automatische spraakherkenning, die kunstmatige intelligentie gebruikt om spraak te leren en vast te leggen. ASR heeft problemen met nauwkeurigheid en vertragingen bij het transcriberen van het gesproken woord; ingebouwde vooroordelen kunnen transcripties ook minder nauwkeurig maken voor de stemmen van vrouwen, mensen van kleur en dove mensen, zei Christian Volger, een professor aan de Gallaudet University die gespecialiseerd is in toegankelijke technologie.

Jargon en jargon kunnen ook een struikelblok zijn. Maar gebruikers en experts zeggen dat ASR veel verbeterd is.

Hoewel welkom, is geen van deze oplossingen perfect. Toni Iacolucci uit New York zegt dat haar boekenclub leeg kan lopen, zelfs als ze Otter gebruikte om het gesprek te transcriberen. De bijschriften waren niet altijd accuraat en identificeerden geen individuele sprekers, wat het moeilijk zou kunnen maken om bij te blijven, zei ze.

"Het werkte een beetje", zei Iacolucci, die bijna twintig jaar geleden haar gehoor verloor. Als ze thuiskwam, zou ze zo moe zijn van het proberen het gesprek te volgen dat ze moest gaan liggen. "Het kost gewoon zoveel energie." Ze kreeg een jaar geleden een cochleair implantaat dat haar hoorvermogen aanzienlijk heeft verbeterd, tot het punt waarop ze nu één-op-één gesprekken kan voeren zonder ondertiteling. Ze helpen nog steeds bij groepsdiscussies, zei ze.

Otter zei in een verklaring dat het feedback van doven en slechthorenden verwelkomt en merkte op dat het nu een betaalde software-assistent biedt die kan deelnemen aan virtuele vergaderingen en deze automatisch kan transcriberen.

Transcriptievertraging kan andere problemen opleveren, waaronder de zorg dat gesprekspartners ongeduldig worden door vertragingen. "Soms zeg je:'Het spijt me, ik moet gewoon naar mijn bijschriften kijken om het te horen'", zegt Richard Einhorn, een muzikant en componist in New York. "Dat betekent niet dat ik me er niet van bewust ben dat het soms lastig is voor andere mensen."

Andere problemen duiken op. Toen Chelle Wyatt uit Salt Lake City naar haar dokterspraktijk ging, was de wifi daar niet sterk genoeg om de transcriptie-app te laten werken. "Het waren gebaren en dingen opschrijven en ervoor zorgen dat ik daarna een schriftelijk rapport kreeg, zodat ik wist wat er werd gezegd," zei ze.

Bioscopen bieden apparaten die het geluid versterken, evenals brillen en individuele schermen die bijschriften tonen die bij de film passen. Maar die zijn niet altijd comfortabel en soms niet goed onderhouden of gewoon niet werken. Veel mensen met gehoorverlies willen dat meer films met ondertiteling op het grote scherm worden weergegeven, net zoals u dat thuis zou doen.

Een nieuwe wet die op 15 mei in New York City van kracht werd, vereist dat bioscopen elke week bijschriften op het scherm aanbieden voor maximaal vier aanvangstijden per film, ook tijdens de meest populaire uren om naar de film te gaan:vrijdagavond en weekends. Hawaii heeft in 2015 een staatswet aangenomen die twee vertoningen per week van elke film vereiste met bijschriften op het scherm. AMC, de grote filmketen, zegt ook dat het enkele films met bijschriften vertoont in ongeveer een derde van zijn Amerikaanse bioscopen.

Bijschriften zijn nu ook meer beschikbaar voor live optredens. Verschillende Broadway-theaters promoten een smartphone-app die liveoptredens ondertitelt; er zijn ook draagbare individuele apparaten die bijschriften weergeven. Theaters hebben ook een paar voorstellingen met "open bijschriften" die iedereen kan zien.

Tijdens de pandemie betekende de verschuiving naar onlinevergaderingen en school dat videoconferentiediensten een overlevingsinstrument werden, maar ondertiteling kwam pas na een grote duw. Zoom heeft pas in oktober 2021 live transcriptie aan zijn gratis service toegevoegd, maar de host van de vergadering moet ze inschakelen. Google Meet was in mei 2020 sneller met het gratis beschikbaar stellen van ondertiteling voor iedereen; Microsoft Teams, een app voor berichten op de werkplek, deed dat in juni.

"We hebben overal ondertiteling nodig en we hebben mensen nodig die gevoeliger zijn", zei Olken. "Hoe meer ik pleit, hoe meer andere mensen ervan profiteren."