De hoeveelheid elektriciteit opgewekt door hernieuwbare bronnen bereikte in april een record van 28%, een doorbraakcijfer dat laat zien hoe belangrijk hernieuwbare energie is geworden op de Amerikaanse energiemarkten.

"Het is een wow-moment", zegt Peter Kelly-Detwiler, een energieanalist en auteur van "The Energy Switch", een recent boek over de overgang naar een koolstofvrije energie-economie.

Het percentage Amerikaanse elektriciteit dat wordt geproduceerd door hernieuwbare energie uit wind-, zonne- en waterkrachtdammen is gestaag gestegen, van 8,6% in april 2001 tot 28% in april. Die cijfers zijn deze week vrijgegeven door de Amerikaanse Energy Information Administration, die energiegegevens voor de natie bijhoudt.

Wat verklaart de stijging?

Er zijn verschillende redenen. Bovenaan staat dat wind- en zonne-installaties de Amerikaanse energieproductie domineerden.

"Kortom, de enige dingen die we het afgelopen decennium aan het elektriciteitsnet hebben toegevoegd, zijn wind, zonne-energie en aardgas", zegt Harrison Fell, een econoom en ingenieur aan de Columbia University, waar hij mede-leider is van de Power Sector en Renewables Research Initiative .

Dat gebeurt om twee redenen. De eerste is de kosten. Hernieuwbare energiebronnen zijn simpelweg de economisch meest concurrerende kracht die momenteel beschikbaar is, zei Kelly-Detwiler.

In 2021 bedroegen de kosten voor het produceren van een megawattuur elektriciteit uit een nieuwe windturbine $ 26 tot $ 50. Dezelfde hoeveelheid elektriciteit van het goedkoopste type aardgascentrale varieerde van $ 45 tot $ 74, volgens Lazard, een financieel adviesbureau dat jaarlijkse schattingen publiceert van de productiekosten van elektriciteit.

Federale en staatsmandaten en prikkels om de hoeveelheid schone energie die wordt gebruikt te verhogen, helpen ook, zei Fell.

"Als je rekent wat het meest winstgevende is om toe te voegen, zal het in dit stadium vaak wind en zonne-energie zijn," zei hij.

Was het weer een factor?

Ja. April is meestal een bijzonder winderige maand, en deze lente was winderiger dan de meeste, zei Fell.

Er komt in de lente ook minder stroom uit fossiele brandstoffen en kernenergie naar het net. Dat komt omdat de elektriciteitsvraag over het algemeen lager is vanwege het milde weer en fossiele brandstof- en kerncentrales de tijd gebruiken voor onderhoud en tanken, waardoor hun productie vermindert, zei hij.

Een andere verrassing was dat wind- en zonne-energie in april samen meer elektriciteit produceerden dan kerncentrales.

Historisch gezien hebben kerncentrales, die CO2-neutraal zijn, op betrouwbare wijze ongeveer 20% van de Amerikaanse elektriciteit geproduceerd. In april daalde dat aantal tot 18%, terwijl wind en zon samen 19,6% bedroegen.

De nucleaire daling is deels het gevolg van de sluiting van twee fabrieken in het afgelopen jaar, Indian Point in de staat New York en Palisades in Michigan, evenals geplande sluitingen voor onderhoud.

Zal de trend zich voortzetten?

Wanneer alle Amerikaanse koolstofneutrale energiebronnen worden opgeteld - kernenergie, windenergie, waterkracht en zonne-energie - kwam in april bijna 46% van de Amerikaanse elektriciteit uit bronnen die geen broeikasgassen aan het milieu bijdragen, blijkt uit federale gegevens.

"Het is een mijlpaal", zei Kelly-Detwiler. "Maar over een paar jaar zullen we terugkijken en zeggen:'Dit was een mooie opstap naar de volgende 'Wow!' moment.'"