Een nieuwe autonome robot ontwikkeld door ingenieurs bij NASA en getest op Antarctica door een team van onderzoekers, waaronder een ingenieur van de University of Western Australia, is bestemd voor een reis naar de ruimte en zou, in de toekomst, zoeken naar tekenen van leven in oceaanwerelden buiten de aarde.

Dr. Dan Arthur, van UWA's School of Engineering werkte samen met wetenschappers van NASA's Jet Propulsion Laboratory om de 'Buoyant Rover for Under Ice Exploration' (BRUIE) te testen bij extreme temperaturen in het Casey-onderzoeksstation in Australië in Antarctica.

"BRUIE, een drijvende rover met twee onafhankelijke wielen, is ontworpen om langs de onderkant van ijskorst te rijden en maakt gebruik van instrumenten aan boord om verbindingen te detecteren die van belang zijn voor ruimtewetenschappers, ' zei dokter Arthur.

"Dit is de derde iteratie van de robottechnologie, die werd gebouwd in het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA, een divisie van Caltech in Pasadena, Californië."

De onderzoekers hebben eerder proeven gedaan met BRUIE in het noordpoolgebied en Alaska, met als doel de geschiktheid van de robot voor een missie naar de ruimte te beoordelen.

"In de toekomst, we zullen afhankelijk zijn van technologieën zoals BRUIE om de verkenning van deze oceaanwerelden en daarbuiten mogelijk te maken, " hij zei.

Het team reisde naar het ijzige continent met het Australische Antarctische Programma, een federale overheidsinstantie die Australische stations en onderzoeksactiviteiten in de regio beheert.

"We hebben de projectomvang in een aantal maanden ontwikkeld en hebben bijgedragen aan het algemene roboticawerk in de aanloop naar de reis, ' zei dokter Arthur.

Het team van onderzoekers van NASA's Jet Propulsion Laboratory, waaronder Dr. Kevin Hand, die diende als plaatsvervangend hoofdwetenschapper voor zonnestelselverkenning bij JPL, en die JPL's Ocean Worlds Lab runt, zeiden dat ze enorm genoten hadden van het werken met roboticaprofessionals uit West-Australië.

"WA is een unieke, goed uitgeruste locatie voor de ontwikkeling van autonome robotsystemen die interageren met geologie, ' zei dokter Arthur.

Naast de onderzoekers die het vermogen van BRUIE in de ruimte evalueren, het platform wordt op aarde gebruikt om oceanografisch onderzoek uit te voeren en te ondersteunen.

Halverwege de jaren 2020, NASA lanceert interplanetaire missie Europa Clipper, een orbiter die in een baan om Jupiter draait en meerdere flybys van zijn oceaanmaan Europa uitvoert om wetenschappelijke beelden en andere gegevens vast te leggen.

"Europa Clipper kan worden gevolgd door een volgende missie, die als doel heeft om op het oppervlak van Europa te landen en een evolutie van BRUIE in te zetten, het begin van de zoektocht naar leven op de ijzige maan, ' zei dokter Arthur.