De Verenigde Arabische Emiraten (VAE) bouwt 's werelds grootste geconcentreerde zonne-energiecentrale, in staat om 700 megawatt op te wekken. Bij daglicht, zonne-energie zal goedkope elektriciteit leveren, en 's nachts zal de VAE opgeslagen zonnewarmte gebruiken om elektriciteit op te wekken.

Maar op het zelfde moment, vier kernreactoren naderen voltooiing in de VAE, gebouwd door de Zuid-Koreaanse Electric Power Corporation, KEPCO. De kerncentrale heet Barakah - Arabisch voor goddelijke zegen.

De investering van de VAE in deze vier kernreactoren dreigt de onstabiele Golfregio verder te destabiliseren, schade toebrengen aan het milieu en de mogelijkheid van nucleaire proliferatie vergroten.

Veiligheidsfouten

Het nucleaire contract van de VAE blijft de enige echte exportorder van Zuid-Korea, ondanks pogingen van KEPCO om contracten binnen te halen in Litouwen, Kalkoen, Vietnam en het VK. Baraka, waarvan de bouw begon in 2011, ligt in de Gharbiya-regio van Abu Dhabi, aan de kust.

Hoewel het ontwerp van kernreactoren in de loop van de tijd is geëvolueerd, belangrijke veiligheidsvoorzieningen zijn niet opgenomen in Barakah. Dit is belangrijk, aangezien deze reactoren misschien niet in staat zijn om zich te verdedigen tegen een accidentele of opzettelijke vliegtuigcrash, of militaire aanval.

Bijzonder zorgwekkend is het ontbreken van een "kernvanger", die, als het kernkoelsysteem van de noodreactor uitvalt, werkt om de hete splijtstof binnen te houden als deze het reactordrukvat doorbreekt. Betonscheuren in alle vier de reactorbehuizingen hebben niet geholpen, evenmin de installatie van defecte veiligheidskleppen.

Dit alles wordt verder bemoeilijkt door grootschalige vervalsing van KEPCO-kwaliteitscontroledocumenten, die in 2013 eindigde in een ingrijpend strafrechtelijk onderzoek en veroordelingen.

Proliferatierisico's

De gespannen strategische geopolitieke situatie in de Golf maakt nieuwe civiele nucleaire constructies in de regio nog controversiëler dan elders, aangezien het een beweging in de richting van kernwapencapaciteit kan betekenen, zoals de ervaring met Iran heeft aangetoond.

Na militaire aanvallen op Saoedische olieraffinaderijen eind 2019, kernenergieveiligheid in de regio draait steeds meer om het bredere vraagstuk van veiligheid. Dit is met name het geval omdat sommige gewapende groeperingen de militaire operaties van de VAE in Jemen kunnen zien als een reden om nucleaire installaties aan te vallen, of het onderscheppen van brandstof- of afvaltransporten van verrijkt uranium.

Een dergelijke overloop van het buitenlands beleid - en de politiek meer in het algemeen - zal steeds meer aansluiten bij overwegingen op het gebied van nucleaire veiligheid in de regio.

Misschien verontrustend, Jemenitische rebellen beweren al in 2017 een raket te hebben afgevuurd op de kerncentrale van Barakah. Hoewel de VAE de bewering ontkende, zeggende dat het een luchtverdedigingssysteem had dat elke dreiging het hoofd kon bieden, bescherming van Barakah zal geen gemakkelijke taak zijn.

De tijd om jachtvliegtuigen door elkaar te gooien of grond-luchtraketten af ​​te vuren kan beperkt zijn, zoals de aanslagen in Saoedi-Arabië aangaven. Niet alleen dat, maar de toename van het transport van radioactieve stoffen naar en door de Golf zodra de reactoren in Barakah opstarten, zal, helaas, een groot maritiem risico vormen.

Zorgen voor het milieu

De Golf is een van de meest waterschaarste ter wereld, en Golfstaten zijn afhankelijk van ontzilting. Het vrijkomen van radioactieve stoffen in het mariene milieu na een ongeval of opzettelijk incident in Barakah zou aanzienlijke gevolgen hebben voor de verontreiniging van de ontzilting en het drinkwater in de regio.

En de kust van de VAE is een kwetsbare omgeving, van cruciaal belang voor een zeer groot aantal zeedieren. Uitgestrekte mangrovehabitats groeien op en in fijne kustsedimenten en slikken, opmerkelijk vanwege hun vermogen om radioactiviteit op te slaan. Fungeren als een "gootsteen" en het concentreren van radioactiviteit in de tijd, normale operationele nucleaire lozing uit Barakah zal onvermijdelijk leiden tot inademing en opname door de mens.

Het debat over kernenergie en klimaat laait op, met sommige wetenschappers die suggereren dat nieuwe kernenergie kan helpen. Nog, het International Panel on Climate Change meldde onlangs dat extreme gebeurtenissen op zeeniveau aanzienlijk zullen toenemen, of de uitstoot wordt beperkt of niet. Alle kerncentrales aan de kust, inclusief Baraka, zal steeds kwetsbaarder worden voor zeespiegelstijging, stormvloeden, overstromingen van reactoren en opslagplaatsen voor verbruikte splijtstof. De milieubeoordeling door de VAE van de impact van de opwarming van de aarde op Barakah valt op door zijn afwezigheid.

Aangezien niet alle energiebeleidskeuzes gelijk zijn, de pleidooien voor kernenergie in het Midden-Oosten zijn nooit sterk geweest. Hoewel lagere CO₂-emissies en verbetering van hernieuwbare technologie een verklaring zijn voor de dynamische wereldwijde toename van nieuwe hernieuwbare opwekking en de daling van nieuwe kernenergie, lijkt de belangrijkste oorzaak de sterk dalende kosten van de eerste en de stijgende kosten van de laatste.

Het is dus vreemd dat de VAE aanzienlijke middelen heeft ingezet voor kernenergie, wanneer er al andere haalbare opties bestaan. Aangezien nieuwe kernenergie in de Golf economisch weinig zin lijkt te hebben, die enkele van de beste zonne-energiebronnen ter wereld heeft, de aard van de belangstelling van het emiraat voor kernenergie kan in het volle zicht verborgen liggen - de verspreiding van kernwapens.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.