Van de zenhoofdstad LA tot de Champs Elysees klinkt de kalmerende stem van een Britse boeddhistische monnik die ondernemer is geworden, introductie van online mindfulness in Amerikaanse stijl voor de gestresste Fransen.

"Ontspan je spieren, ademen, "Andy Puddicombe, de gebronsde mede-oprichter van de app Headspace, intones per videoconferentie aan een zaal vol deelnemers verzamelden zich op de ultrachique winkelstraat van Parijs.

De Engelsman en zijn Franse team hopen het Amerikaanse succes van Headspace te repliceren met een Franstalige versie. in een markt waar New Age-filosofieën uit de 'Angelsaksische' wereld vaak argwanend worden bekeken.

Zijn pad is geholpen door het succes van de Franse mindfulness-app PetitBambou, die in 2015 werd gelanceerd - vijf jaar na Headspace - en meer dan drie miljoen gebruikers in Frankrijk claimt voor zijn gratis en betaalde platforms.

Beide apps gebruiken geleide meditaties voor een scala aan situaties - van het verwerken van een sterfgeval tot het doorkomen van een moeilijke dag op het werk - met ondersteuning van online counselors, funky animaties en video's.

In Frankrijk, net als in de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en elders, bedrijven hebben zich aangemeld voor abonnementen voor hun werknemers.

PetitBambou zegt dat het "honderden licenties" heeft gekregen van bedrijven zoals Deloitte en de spoorweggroep SNCF en dat het niets te vrezen heeft van Headspace, die samen met rivaal Calm de Amerikaanse markt is gaan domineren.

In een studio in Parijs, werken aan spraakopnames voor de app, PetitBambou mede-oprichter Benjamin Blasco zei dat zijn bedrijf in ieder geval op de lange termijn mikte.

'Mentale gezondheid eenhoorn'

"We hebben drie jaar geleden zelfs gebroken. We zullen niets opofferen op het altaar van marketing, " vertelde Blasco aan AFP.

"We proberen niet ten koste van alles om mensen in de app te houden, " hij zei, maar om een ​​wederzijdse uitwisseling aan te vragen en de therapie af te stemmen op de behoeften van de gebruiker.

"Meditatie is geen wondermiddel, eerder een mentale hygiëne:wat essentieel is, is regelmatig oefenen, ' voegde Blasco toe.

Beleggers kopen zeker in op het concept. Calm, dat net als Headspace mede werd opgericht door een Britse emigrant naar Californië, Michael Acton Smith heeft in februari $ 88 miljoen opgehaald met een fondsenwervingsronde.

Dat gaf het een waardering van $ 1 miljard, die Smith opmerkte, maakte van Calm de eerste "eenhoorn voor geestelijke gezondheid".

"Unicorns" zijn startende bedrijven met een waardering van meer dan een miljard dollar.

Maar net als Headspace, Rust heeft zijn zinnen verder weg. In Groot-Brittannië heeft het acteur en tv-presentator Stephen Fry ingeschakeld om verhaaltjes voor het slapengaan op te nemen voor gebruik in een populaire functie die gebruikers helpt in slaap te vallen.

"Amerika is slechts 4,5 procent van de totale wereldbevolking, dus er zijn veel andere mensen die van het product kunnen genieten en het bedrijf kunnen helpen groeien, " vertelde Smith na de investeringsronde aan CNBC.

Volgens cijfers van Marketdata de Amerikaanse mindfulness-markt als geheel, inclusief de tientallen aangeboden apps, bereikte in 2017 meer dan $ 1 miljard, en zou dat tegen 2022 moeten verdubbelen.

Geholpen door de groei in apps, uit een onderzoek van het National Center for Health Statistics bleek dat 14 procent van de Amerikanen in 2017 had gemediteerd, een verdrievoudiging in vijf jaar.

Verlies die telefoon

Headspace alleen zegt dat het wereldwijd 50 miljoen gebruikers heeft, en heeft in totaal $ 75 miljoen opgehaald bij investeerders, ondanks het op de markt brengen van een product dat "digitale detox" predikt.

De paradox gaat niet verloren aan Richard Pierson, de andere Britse medeoprichter van het bedrijf.

"Hoewel er de ironie is dat de telefoon ons waarschijnlijk veel van onze stress bezorgt, onze hoop is dat door Headspace te gebruiken, je kunt jezelf de technieken aanleren die je moet leren om bewuster met je telefoon om te gaan, ' zei hij bij de lancering in Parijs.

Veel van de technieken in mindfulness-apps zijn geworteld in het boeddhisme en zijn al lang bekend bij beoefenaars in Azië. Maar wat, indien van toepassing, wetenschap ten grondslag ligt aan de apps?

Boosters kregen nieuwe steun met een Amerikaans wetenschappelijk onderzoek dat eind april werd uitgebracht en waarin werd gekeken naar de effecten van een experimentele mindfulness-app gericht op rokers.

De app hielp veel deelnemers om te stoppen met roken of helemaal te stoppen, door te helpen bij het opnieuw bedraden van impulsen in de hersenen die verband houden met verslaving.

De wereld van mindfulness "is een bedrijf geworden, maar er is een ethische dimensie", merkte Dominique Steiler op, een professor aan de Grenoble Ecole de Management die gespecialiseerd is in de "welzijns" -economie.

Apps "zijn een goede manier om te beginnen", maar gebruikers moeten uiteindelijk worden aangemoedigd om het snoer van de smartphone door te snijden en alleen te mediteren, hij zei.

© 2019 AFP