Een luid gesis scheurt door de stilte van de Kalahari-woestijn in zuidelijk Afrika.

Het klinkt als een straaljager die laag over de Hakskeen Pan vliegt, een geïsoleerde droge meerbedding in de provincie Noord-Kaap in Zuid-Afrika, nabij de Namibische grens.

Dan verschijnt er een dikke zandwolk aan de horizon, groeit gestaag naarmate het dichterbij komt.

In een oogwenk, een racewagen schiet met een oorverdovende krijs voorbij en pelt naar de andere kant van de zoutpan.

De "Bloodhound" maakt zich op om te proberen het huidige snelheidsrecord over land te breken, die staat op 760 mijl per uur (1, 223.657 kilometer per uur).

Er is nog een weg te gaan voordat de superracer klaar is voor die poging, maar vandaag is chauffeur Andy Green tevreden.

"We hebben 904 km/u (561,72 mph) bereikt, " hij zegt, stralend als hij zichzelf uit de cockpit heft, helm bij de hand.

"Eerste ding in de ochtend, veel stuwkracht, lekker rustig windje, dus de auto liep helemaal recht."

De in Engeland gebouwde Bloodhound staat strak achter hem, stof zweeft nog steeds in zijn kielzog.

De witte parachute die hem helpt te remmen ligt verfrommeld op de gebarsten okerkleurige grond.

"Goede parachute-inzet, " voegt de Brit toe, terwijl het voertuig naar een grote tent met airconditioning in de buurt wordt gesleept.

"Dat is zo'n beetje de perfecte run, " hij zegt.

'Straalmotor met wielen'

De Bloodhound is exclusief ontworpen voor snelheid - het team hoopt, zo mogelijk, opstaan ​​tot 1, 000 km/u.

Het voertuig lijkt op een vleugelloos vliegtuig op aluminium wielen, met een lang wit lichaam met daarboven een motor en een stabilisator.

Het ontwerp loopt mijlenver voor op de kogelvormige elektrische auto waarin de Franse aristocraat Gaston de Chasseloup-Laubat op 18 december het eerste snelheidsrecord over land vestigde. 1898:de spaakwielen van het voertuig worden naar 63,15 km/u geduwd.

"Je kunt het zo noemen, een straalmotor met wielen, maar het is veel geavanceerder dan dat, " zei Stuart Edmondson, hoofd van Bloodhound-operaties.

Hoofdingenieur Mark Chapman beschreef de racer als "deels Formule 1" en "deels straaljager".

"De auto, aangezien het een auto is, heeft een stuur, heeft een gaspedaal, heeft een rempedaal, ', zei hij tegen AFP.

De motor, gebouwd door Rolls Royce, dreef ooit een Eurofighter Typhoon-straaljager van de Royal Air Force (RAF) aan.

Het werd gerecycled uit drie ontmantelde versies van de Typhoon-motor, vrijgegeven door het Britse ministerie van Defensie, "zonder de handboeken", grinnikt een lid van het Bloodhound-team.

"Het is een auto die is ontworpen om op 1 600 km/u, " zei Chapman, eraan toevoegend dat hij op topsnelheid bijna 400 km/u sneller zou zijn dan een Typhoon op dezelfde hoogte.

"De grote problemen waren aerodynamica, op de grond houden, " hij zei.

'Je wilt niet dat het een vliegtuig is.'

Omdat de negen ton stuwkracht van de motor nog steeds niet in staat is om de geluidsbarrière te doorbreken, Chapman en zijn team zijn van plan om het een boost te geven met... een raketmotor.

Groen laat zich niet intimideren door het vooruitzicht. De 57-jarige RAF-piloot is sinds 1997 in het bezit van het huidige snelheidsrecord over land.

Het schaatsen

"Het is een heel andere sensatie, " om een ​​straaljager te vliegen, Groen vertelde AFP. "Een heel andere omgeving... (en) voertuig."

Maar de vaardigheden en de "second by second"-beslissingen die nodig zijn om de controle te behouden, zijn als het vliegen met een straaljager "op de limieten van zijn prestaties", hij voegde toe.

Green zei dat de grootste moeilijkheid was om het landvoertuig stil te houden.

"De auto begint rond te rijden met ongeveer 300 km/u, bij 350 km/u begint het bijna te schaatsen aan de oppervlakte, " hij zei.

"Het is alsof je in een normale auto op harde sneeuw rijdt."

Met zo'n hoge snelheid, de kleinste fout of technische storing kan fataal zijn.

In augustus, de Amerikaanse professionele racer Jessi Combs kwam om het leven tijdens een testrit voor een snelheidsrecord over land in de Alvord Desert in Oregon in de Verenigde Staten.

In de Kalahari, veiligheid wordt beheerd door het enige vrouwelijke lid van het Bloodhound-team, Jessica Kinsman.

De 39-jarige luchtverkeersleider zorgt ervoor dat elke bron van gevaar langs de 16 kilometer lange woestijnbaan wordt geminimaliseerd.

Niets ontsnapt aan haar arendsogen, of het nu de windfactor is, obstakels of een kleine afwijking in de beweging van het voertuig.

"Hier, het is bijna een vliegveld, er is een landingsbaan, er is een vliegtuig, min of meer, " zei Kinsman die de auto vergeleek met een vliegtuig, vanuit haar gezichtspunt met uitzicht op de woestijn in het verhoogde glazen controlestation.

"Over een aantal zaken hebben we het laatste woord, " voegde ze eraan toe, met een glimlach.

In de tussentijd, een man houdt discreet toezicht op de monteurs terwijl het team zich bezighoudt met de Bloodhound in de koeltent.

Ian Warhurst is de trotse eigenaar van de racer.

Hij redde vorig jaar het mislukte project door de Bloodhound te kopen, die op het punt stond te worden ontmanteld en als reserveonderdelen verkocht.

'Inspiratie'

"Ik heb zeker bedragen van zeven cijfers (in ponden) uitgegeven om hier te komen, "Warhurst vertelde AFP.

Ex-eigenaar van een turbocompressorfabrikant in Groot-Brittannië, hij zei dat dat bedrag "niets" was vergeleken met geld "dat je moet uitgeven voor projecten zoals, zeggen, Formule 1-teams".

Warhurst, 50, die vorig jaar met pensioen ging nadat hij fortuin had gemaakt, verdedigde zijn nieuwe koolstofintensieve hobby als een bron van "inspiratie".

Het record breken "zou natuurlijk geweldig zijn", hij zei.

"Maar het is de reis ernaartoe die echt spannend is."

En hij zei dat hij hoopte dat het werk van het team anderen zou inspireren om nieuwe technologieën te ontwikkelen. vooral om klimaatneutraal te worden.

"Dus als we kunnen helpen om ingenieurs te inspireren om dat te doen, dan doen we ons deel, ' zei Warhurst.

De miljonair zei te hopen dat de tests in Zuid-Afrika andere investeerders zouden aantrekken.

Deze woestijn-try-out, die plaatsvond tussen eind oktober en half november, heeft de snelheidsmeternaald van de Bloodhound naar 1 zien kruipen 010 km/u.

De auto gaat nu terug naar zijn thuisbasis in Groot-Brittannië voor meer aanpassingen en de nieuwe raketmotor, voordat hij naar verwachting medio 2021 terugkeert naar de Kalahari voor een nieuwe poging.

Groen wordt al opgewonden bij de gedachte.

"Ik heb er alle vertrouwen in dat er niets op de planeet is met de capaciteiten die Bloodhound-auto heeft, " hij zei.

"Ik ben ervan overtuigd dat we het record gaan verbreken."

© 2019 AFP