Het spotten van opkomende trends in wetenschappelijk onderzoek is altijd een uitdaging geweest, aangezien er elk jaar duizenden onderzoekspapers worden gepubliceerd over een groot aantal onderwerpen. Maar nu, onderzoekers uit Japan hebben een nieuwe techniek ontwikkeld voor het detecteren van geavanceerde trends in onderzoek die van groot belang zullen zijn voor de wetenschappelijke gemeenschap, beleidsmakers, en investeerders.

In een studie die deze maand is gepubliceerd in Scientometrie , onderzoekers van de Universiteit van Tsukuba onthulden de bevindingen van hun massale studie van onderzoekspapers in de levenswetenschappen die meer dan een halve eeuw zijn gepubliceerd. Door de trefwoorden te analyseren die werden gebruikt om dertig miljoen onderzoekspapers in de PubMed-database te identificeren, ze konden volgen hoe 'hot topics' in onderzoek in de loop van de tijd naar voren kwamen.

Wat echt opwindend is, is dat door te onderzoeken hoe trends zoals gen- en eiwitmanipulatie in de jaren 70 of nanotechnologie in de vroege jaren 2000 naar voren kwamen in de onderzoeksliteratuur, de onderzoekers konden enkele algemene principes blootleggen die kunnen worden gebruikt om onderwerpen te detecteren die nu opduiken, wat een veel uitdagender voorstel is dan dit achteraf te doen.

"Aangezien de bestaande methoden voor het detecteren van opkomende onderwerpen retrospectief van aard zijn, het is moeilijk om ze te gebruiken om de onderwerpen te identificeren die momenteel opkomen of de onderwerpen die mogelijk in de toekomst zullen opduiken, " merkt hoofdauteur Ryosuke Ohniwa op. "Aangezien het gebied van de levenswetenschappen er een is waarin voortdurend nieuwe onderwerpen opduiken, rijping, convergerend, en vervagen, we hebben ervoor gekozen om een ​​grote dataset met artikelen op dit gebied op te bouwen om te proberen de mechanismen achter het ontstaan ​​van nieuwe onderwerpen te identificeren."

Met behulp van bibliometrische analyse, de onderzoekers ontdekten dat een manier om te voorspellen welke trends zich waarschijnlijk zullen voortzetten, is te kijken naar trefwoorden die verband houden met opkomende onderwerpen die de neiging hebben om samen te verschijnen met trefwoorden die verband houden met andere opkomende of recentelijk opgekomen onderwerpen.

"We ontdekten dat opkomende onderwerpen de neiging hebben om opkomende onderwerpen te genereren, " zegt co-auteur Aiko Hibino, toevoegend dat "opkomende zoekwoorden die op de lange termijn veel succes boekten, voor het eerst verschenen met andere voorafgaande opkomende zoekwoorden."

De mogelijke toepassingen van deze bevindingen zijn aanzienlijk. Bijvoorbeeld, financieringsinstanties zouden prioriteit kunnen geven aan projecten op gebieden die als opkomend zijn aangemerkt en zo innovatief onderzoek kunnen aanmoedigen. Durfkapitalisten en andere investeerders zouden deze methoden kunnen gebruiken om veelbelovende nieuwe gebieden voor investeringen in een vroeg stadium te identificeren, waardoor het proces van wetenschappelijke ontdekkingen wordt versneld en mogelijk grote opbrengsten worden behaald.