Hi-tech promotors hadden grote dromen voor Silicon Mountain in Kameroen, waar een breed plateau werd gezien als perfect voor startende ondernemingen, maar hun hoop is verbrijzeld door een separatistische strijd.

Ondernemers in het techdorp wilden nieuwe technologieën lanceren en van Kameroen een marktspeler maken naar het model van Californië, maar de bloedige opstand in het Engelssprekende westen van het land heeft velen ertoe gebracht te vertrekken.

"Silicon Mountain is zo goed als levend, " zegt Valery Colong, een van de arbeiders in het ActivSpaces-gebied, gemodelleerd naar Silicon Valley aan de voet van Mount Cameroon, maar zijn stem mist overtuiging.

Het ambitieuze Silicon Mountain-project draagt ​​de economische en sociale littekens van een conflict dat meer dan twee 500 levens sinds 2017, volgens internationale NGO's. Veel van de doden en gewonden zijn burgers.

"De crisis heeft onze activiteiten zwaar getroffen, " zegt Colong, promotor van het project om van ActivSpaces een belangrijke schakel te maken voor bedrijven in Silicon Mountain. De muren van het hoofdkantoor zijn gedecoreerd in de kleuren van wereldwijde internetreuzen.

Het is de bedoeling dat de hi-tech incubatorsite zich uitstrekt van Buea, de hoofdstad van de regio Zuidwest op de hellingen van de berg, naar de chique badplaats Limbe aan de Golf van Guinee, ongeveer 30 kilometer (19 mijl) afstand over de weg.

Maar verschillende promotors hebben zich teruggetrokken, terwijl anderen hun zaken naar Douala hebben gebracht, een belangrijke havenstad en economische hoofdstad van Kameroen, slechts 50 kilometer van Buea, maar in het grootste deel van het Franstalige deel van het land.

"Anderen dromen er gewoon van het land te verlaten, ' zegt Colong.

Inwoners van Buea hopen op terugkeer van de vrede, maar weinigen spreken enig vertrouwen uit in een "Grote Nationale Dialoog" die door president Paul Biya is bijeengeroepen om op maandag te beginnen.

Biya, heerser van de Centraal-Afrikaanse natie gedurende 37 jaar, heeft vertegenwoordigers van het Engelstalige zuidwesten en noordwesten uitgenodigd naar de hoofdstad Yaounde om de crisis te beslechten.

Maar de meeste separatisten, samen met een groot deel van de politieke oppositie, hebben besloten de nationale dialoog te boycotten bij gebrek aan een staakt-het-vuren en totdat hun gevangengenomen leiders worden vrijgelaten.

'Bang om neergeschoten te worden'

"Vóór de crisis er waren gemiddeld 10 startups in de grote zaal, ' zei Colong op de eerste verdieping van het ActivSpaces-gebouw in het centrum van Buea. 'Vandaag is er maar één.'

In een hoek van de grote zaal, Nevile Akombo Akwo werkte aan Digital Renter, een site die handelt in vastgoedaankondigingen. "Ik ben hier omdat ik in de toekomst geloof. Dit is niet het moment om ontmoedigd te zijn, " hij zei.

"Om het platform te laten werken, we moeten het terrein op om de eigenaren te zien, maar het is niet mogelijk om overal in de stad heen te gaan, ' zegt Colong.

"Het is gevaarlijk om naar moeilijke zones zoals het Muea-district of Mile 16 te gaan, de jongens zijn bang om neergeschoten te worden."

In het zuidwesten en noordwesten, de eisen van Engelstaligen die vinden dat de acht Franstalige regio's het leeuwendeel van de sociale vooruitgang en ontwikkeling ten koste van hen hebben genomen, gewelddadig geworden in de afgelopen drie jaar.

Radicale separatistische groeperingen hebben een gewapende strijd gevoerd met de veiligheidstroepen gestuurd door Yaounde, waar de autoriteiten grotendeels doof zijn gebleven voor de problemen die door de Engelstalige minderheid aan de orde worden gesteld, die 16 procent van de bevolking uitmaken.

Bijna dagelijks worden troepen ingezet om verspreide radicalen te bestrijden die vechten voor hun zelfverklaarde onafhankelijke staat Ambazonia. Beide partijen hebben wreedheden begaan tegen burgers en meer dan 530, 000 mensen zijn hun huizen ontvlucht.

Internet afsnijden

in 2017, de autoriteiten hebben de internetdiensten in de twee regio's voor drie maanden stopgezet, een maatregel die bedrijven uit Silicon Mountain ertoe bracht dichter bij Douala te komen.

"Onze belangrijkste partner stopte met de financiering van ons, ", zegt Colong. ActivSpaces is begonnen met het geven van technische training aan jonge mensen, nemen er 15 in.

"Ik ben hier nu twee maanden, mijn ervaring is positief, " zegt Stephen Mbong, tijdens een oefening met een medestudent.

Colong sluit niet uit dat hij vertrekt als de situatie erger wordt, maar de sector van de nieuwe technologieën is niet het enige slachtoffer van conflicten in het Engelstalige Kameroen.

Inkomsten uit de nationale cacao-export, waarvan 40 procent uit het zuidwesten, en van Arabica-koffie, waarvan 75 procent uit het noordwesten komt, zijn door het conflict met 20 procent gedaald, aldus werkgeversvereniging Gicam.

Door de crisis is het werkloosheidspercentage in de landbouw ook opgelopen tot 70 procent, volgens de non-profitorganisatie Human IS Right, gevestigd in Buea.

Op veel terreinen zijn bouwwerkzaamheden en projecten in de publieke sector stilgevallen. Beleggers zijn niet happig om geld in een conflictgebied te steken, terwijl de expatgemeenschap moeite heeft met het overmaken van geld wanneer de regering vermoedt dat het geld naar gewapende groepen gaat.

© 2019 AFP