Sub-Sahara Afrika bevindt zich op een punt waar nieuwe technologieën zoals kunstmatige intelligentie (AI) zowel kansen als bedreigingen voor ontwikkeling kunnen bieden. Maar het maatschappelijk middenveld, regeringen en internationale organisaties moeten ervoor zorgen dat iedereen profiteert van deze technologieën, niet alleen elites.

AI is, in principe, een strategie gericht op het ontwikkelen van door mensen gevoede machine learning in de richting van zelfvoorzienende leersystemen. Zoals het idee gaat, mechanische systemen zouden zichzelf steeds meer moeten beheersen bij het toepassen van praktische oplossingen voor complexe problemen, leren door hun ervaringen om de mogelijkheden en hun functies te verbeteren.

Het is nog niet duidelijk of zulke "grootse verwachtingen" in de mens-technologie-convergentie waar zullen zijn of niet.

Jongeren in Afrika behoren tot de meest inventieve en efficiënte 'early adopters' van deze dubbelzinnige en ontluikende AI-revolutie. Zelfs onder moeilijke omstandigheden, er zijn veel voorbeelden van nieuwe technologische hulpmiddelen met betrekking tot AI die worden aangepast, of ontwikkeld om te voldoen aan de lokale Afrikaanse realiteit en behoeften.

In sommige gevallen komt de verandering "van bovenaf", wanneer internationale bedrijven iets nieuws introduceren. In andere gevallen komt het "van onderaf", wanneer jongeren zelf oplossingen bedenken.

Wat wereldspelers zien in Afrika

Een voorbeeld van innovatie "van bovenaf" is Google's eerste "Africa Artificial Intelligence lab", geopend in Ghana in april 2019. Het wereldwijde bedrijf zet "groot in op Afrika". Dit komt door het jonge en ambitieuze personeelsbestand van het continent en het technische talent dat al bestaat aan bepaalde Afrikaanse universiteiten.

Google gelooft ook dat in Afrika, AI zou kunnen laten zien hoe het kan bijdragen aan ontwikkeling in plaats van alleen werknemers te vervangen door machines - een scenario waar sommige mensen in het Westen bang voor zijn.

Het bedrijf heeft een "bibliotheek" met tools en bronnen die iedereen vrij kan gebruiken om machine learning-applicaties te bouwen. De bibliotheek en een voorbeeld van wat ze al heeft geproduceerd, is een app waarmee boeren zieke planten kunnen diagnosticeren met een mobiele telefoon.

AI zou ook oplossingen kunnen bieden voor tal van andere zaken. Deze omvatten het beheren van dokterstekorten in plattelandsgebieden, het verlagen van de kosten bij financiële transacties of het verhogen van de efficiëntie van de logistiek. De technologie, indien correct toegepast, zou Afrika een grote impuls kunnen geven om duurzamer in de behoeften van de mensen te voorzien.

Andere wereldspelers kunnen Google volgen naar Afrika op basis van vergelijkbare perspectieven.

Maar mensen in veel Afrikaanse landen zitten daar niet alleen op te wachten. Ze innoveren "van onderaf" en starten nieuwe ondernemingen met behulp van AI. Zelfs kinderen kunnen het initiatief nemen om het dagelijks leven te verbeteren door middel van geavanceerde technologie. Dit is wat het voorbeeld van een 12-jarige Nigeriaanse codeur laat zien.

Of het nu is van boven of van onder , technologische aanpassing en creativiteit leiden tot kansen voor werkgelegenheid en mondiaal exportconcurrentievermogen. Dit moet in gedachten worden gehouden bij het overwegen van de economische groeivooruitzichten van Afrika.

Eerder dit jaar de MIT Technology Review verklaarde dat "de toekomst van AI in Afrika ligt". En vorig jaar Natuur nodigde zijn lezers uit om "naar Afrika te kijken om kunstmatige intelligentie te bevorderen".

Maar er zijn nog te weinig AI-onderzoekers op het continent. Er worden stappen ondernomen om hieraan tegemoet te komen. Onlangs wees de Universiteit van Pretoria in Zuid-Afrika in een rapport erop dat AI een kans voor groei was, ontwikkeling en democratisering indien goed uitgevoerd.

En op een aanstaande AI EXPO Afrika zullen meer dan 700 vertegenwoordigers van AI-bedrijven en de datawetenschapsgemeenschap de groei van "high performance science" in Afrika demonstreren.

De keerzijde van technologie

Er is, echter, een andere kant van technologie. Het kan een bedreiging vormen voor de democratisering.

De Universiteit van de Verenigde Naties heeft erop gewezen dat "diepe vervalsingen", of "het maken van kunstmatige video's, spraakopnamen en gegevens, zou kunnen worden gebruikt om bestaande etnische en religieuze verdeeldheid te benadrukken en om ontluikende democratische instellingen aan te vallen."

De universiteit noemde ook verkeerde informatie via sociale netwerken om kiezers en politiek gedrag te manipuleren in het voordeel van belangengroepen en mensen met toegang tot technologische kennis. En het merkte het gebruik van AI op "om de kosten van geweld door zowel niet-statelijke als staatsentiteiten te verlagen".

Wat gedaan moet worden

Naarmate AI stijgt, evenals het belang van deze kwesties. De Afrikaanse Unie zou moeten letten op het raakvlak tussen positieve en negatieve effecten van AI, digitalisering en de technologische revolutie op het continent. Zo moeten nationale regeringen en het maatschappelijk middenveld, evenals hun overbruggende allianties zoals de Alliance for AI in Africa (A4AI). En jongerenorganisaties zoals Earth Guardians Africa, die geavanceerde technologie gebruiken om natuurlijke hulpbronnen en het milieu te beschermen, op je hoede moeten zijn.

Dit is zowel een kwestie van wetgevende bereidheid als van praktische instrumenten die moeten worden verstrekt aan de machthebbers - over het algemeen niet meer, maar qua context, uiteindelijk, effectiever te zijn, en geaard voor degenen die het het meest nodig hebben.

De opkomende relatie tussen nieuwe technologieën en Afrika is misschien wel het meest veelbelovende nieuws voor het continent. Maar alleen als ontwikkelingen "van bovenaf" en "van onderaf" de hele bevolking betrekken en tevreden stellen. En alleen als ze niet worden gebruikt om de Afrikaanse democratie te verstoren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.