Een voormalige Google-ingenieur werd dinsdag beschuldigd van het stelen van technologie voor zelfrijdende auto's van het bedrijf, kort voordat hij zich bij Uber aansloot om de race met hoge inzetten om robotvoertuigen te bouwen in te halen.

De aanklacht ingediend door het Amerikaanse advocatenkantoor in San Jose, Californië, is een uitloper van een rechtszaak die in 2017 werd aangespannen door Waymo, een pionier op het gebied van zelfrijdende auto's, een spin-off van Google. Uber stemde ermee in om Waymo vorig jaar $ 245 miljoen te betalen om de zaak te schikken, maar de federale rechter die toezicht hield op de rechtszaak deed een ongebruikelijke aanbeveling om een ​​strafrechtelijk onderzoek te openen nadat hij voldoende bewijs had gezien om te concluderen dat er mogelijk een diefstal heeft plaatsgevonden.

Uber beschouwde het hebben van zelfrijdende technologie als cruciaal om te overleven en potentiële concurrentiebedreigingen van Waymo en tientallen andere bedrijven die aan robotvoertuigen werken, tegen te gaan. Uber wil zelfrijdende auto's bouwen, zodat er geen mens achter het stuur meer nodig is. een van de grootste kostenposten in zijn nog steeds onrendabele ride-hailing-service.

Anthony Levandowski, een pionier in robotvoertuigen, werd beschuldigd van 33 tellingen van diefstal van handelsgeheimen. Hij kan worden veroordeeld tot 10 jaar en een boete van $ 250, 000 per telling, In totaal $ 8,25 miljoen.

Aanklagers zeggen dat het onderzoek gaande is, maar ze willen niet zeggen of Uber en voormalig CEO Travis Kalanick doelwitten zijn. Aanklagers zeggen dat Google en Uber hebben meegewerkt aan het onderzoek.

Hoewel de aanklacht van dinsdag Uber niet aanklaagde, het is een smet voor een bedrijf dat probeert te herstellen van een reeks schandalen sinds het twee jaar geleden Kalanick overboord heeft gegooid. Naast het proberen om de perceptie om te draaien dat het een technologische dief is, Uber heeft te maken gehad met de gevolgen van zijn eigen erkenning van ongebreidelde seksuele intimidatie, het gebruik van software die is ontworpen om regelgevers te bedriegen en een jaar lang verdoezelen van een hackaanval waarbij de persoonlijke gegevens van 57 miljoen passagiers en 600 werden gestolen, 000 chauffeurs.

Het lijkt onwaarschijnlijk dat de zaak Uber geliefd zal maken bij investeerders die al sceptisch zijn over het vermogen van het bedrijf om geld te verdienen na het opstapelen van miljarden dollars aan verliezen. Het gebrek aan winst is de belangrijkste reden waarom de aandelen van het bedrijf ongeveer 25% onder de prijs zijn gedaald die is vastgesteld tijdens de veelgeprezen beursintroductie van aandelen in mei. Niettemin, Het aandeel van Uber daalde na de aankondiging minder dan 1%.

Levandowski werd beschuldigd van het stelen van jarenlang uiterst geheime informatie van Google, die aanklagers de kroonjuwelen van het bedrijf noemden. Dat omvatte Google's doorbraken in lidar, een belangrijk stukje technologie waarmee zelfrijdende auto's kunnen detecteren wat er om hen heen is.

In een verklaring, Levandowski's advocaten hielden zijn onschuld vol.

"Hij heeft niets gestolen, van iemand, " aldus de verklaring. "Deze zaak herhaalt claims die al in diskrediet waren gebracht in een civiele zaak die meer dan een jaar geregeld was."

Aanklagers zeggen dat Levandowski zichzelf eerder dinsdag heeft aangegeven. Later op de middag moest hij voor de rechtbank verschijnen.

Tijdens de Waymo-proef, Kalanick gaf toe dat Uber zelfrijdende auto's moest ontwikkelen om te overleven. Maar hij ontkende dat hij ooit zijn toevlucht had genomen tot het stelen van technologie van Google, waarvan hij dacht dat het een bondgenoot was, totdat hij begon te vermoeden dat het bedrijf van plan was zijn eigen ride-hailing-service te lanceren die volledig uit zijn robotvoertuigen bestond.

Maar Kalanick getuigde ook dat zijn streven om een ​​vloot zelfrijdende auto's voor Uber te bouwen, hem ertoe bracht Levandowski voor zich te winnen, die destijds werd beschouwd als een pionier op het gebied van robotvoertuigen. De twee mannen begonnen te praten in 2015 voordat Levandowski Google verliet. Nadat hij was vertrokken, Uber betaalde in 2016 $ 680 miljoen om Otto over te nemen, een startup voor zelfrijdende vrachtwagens, opgericht door Levandowski en een andere voormalige Google-medewerker, Lior Ron.

Waymo, die in 2016 van Google is afgesplitst, beweerde dat Levandowski 14, 000 documenten met zijn handelsgeheimen voordat hij het bedrijf verliet om Otto op te richten. Uber ontkende iets van die documenten af ​​te weten, maar ontsloeg hem uiteindelijk nadat hij herhaaldelijk zijn grondwettelijk recht had laten gelden tegen zelfbeschuldiging in de aanloop naar het proces.

De geur van mogelijk wangedrag werd nog scherper na de onthulling van beschuldigingen door een voormalige Uber-beveiligingsspecialist, Richard Jacobs, dat het bedrijf een spionageteam in dienst had om Waymo en andere rivalen te bespioneren en tegelijkertijd manieren te bedenken om gestolen technologie te verbergen.

Google heeft ook een aparte zaak aangespannen tegen Levandowski in een arbitrageprocedure, wat resulteerde in een panel dat Levandowski opdracht gaf het bedrijf $ 127 miljoen te betalen, volgens de onthulling van Uber in de aanloop naar zijn beursgang. Uber kan aansprakelijk worden gesteld voor het betalen van het geheel of een deel daarvan als onderdeel van garanties die het heeft gegeven bij de overname van Otto, maar is van mening dat het mogelijk uit deze verplichtingen kan komen.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.