Dik, grijze smog viel dinsdag over Peking, de hoofdstad van China verstikt in een waas die de autoriteiten ertoe aanzette vluchten te annuleren en enkele snelwegen te sluiten als noodmaatregelen om de luchtvervuiling te verminderen.

Peking en een groot deel van het industriële noorden van China bevinden zich midden in een "rood alarm, " het hoogste niveau in China's vierledige waarschuwingssysteem voor vervuiling. De waarschuwing heeft 460 miljoen mensen getroffen, volgens Greenpeace Oost-Azië, die berekende dat ongeveer 200 miljoen mensen in gebieden woonden waar de luchtvervuiling meer dan 10 keer hoger was dan de richtlijn die door de Wereldgezondheidsorganisatie was vastgesteld.

Leden van het publiek houden de niveaus van PM2.5 nauwlettend in de gaten, deeltjes met een diameter van 2,5 micron die gemakkelijk worden ingeademd en longweefsel beschadigen. De Wereldgezondheidsorganisatie wijst het veilige niveau aan voor de kleine, giftige deeltjes van 25 microgram per kubieke meter. Op dinsdagochtend, de PM2.5-waarde in Peking klom boven de 300. In veel Noord-Chinese steden, de lezing heeft 500 microgram per kubieke meter overschreden.

Staatsmedia meldden dat 169 vluchten zijn geannuleerd op Beijing Capital International Airport, waar het zicht op een gegeven moment daalde tot 300 meter (984 voet). Delen van de zesde ringweg van Peking, de buitenste snelweg die de stad met meer dan 20 miljoen inwoners omringt, werden stilgelegd om auto's van de weg te houden.

De autoriteiten hebben zelfs houtskoolgrills uit restaurants verwijderd en verfspuiten in delen van de stad verboden. staatsmedia gemeld.

Toe te voegen aan een gevoel van crisis, lokaal nieuws meldde de afgelopen dagen dat ziekenhuizen een hausse doormaakten in het aantal gevallen van kinderen met ademhalingsproblemen en dat teams van artsen werden voorbereid om de golf van vervuilingsgerelateerde gevallen aan te pakken. Foto's toonden wachtkamers vol met ouders die jongeren droegen die gezichtsmaskers droegen.

Buiten het Capital Pediatrics Institute op dinsdag, ouders uitten hun frustratie over de giftige lucht voor keelinfecties en griep.

"Hij hoest en ademt kort, en altijd sputum in zijn keel voelend, " zei Du Renxin, een IT-er, die bij zijn 2-jarige was, die maandelijks naar de dokter moest.

China heeft lange tijd te maken gehad met de ergste luchtvervuiling ter wereld, toegeschreven aan zijn afhankelijkheid van steenkool voor energie en fabrieksproductie, evenals een overschot aan oudere, minder efficiënte auto's op de wegen. Peking en andere steden hebben geprobeerd de luchtkwaliteit te verbeteren door elektriciteitscentrales over te schakelen van steenkool naar aardgas en elektrische bussen en taxi's uit te rollen.

Maar ondanks zijn publieke toezegging om de CO2-uitstoot te verminderen, China blijft 's werelds grootste producent en consument van steenkool, met plannen om nieuwe fabrieken te bouwen en de productie te verhogen. Overheidsvertegenwoordigers, eerder dit jaar geconfronteerd met stijgende energieprijzen, opgeheven doppen op productiedagen voor veel mijnen.

Sinds het rode alarm van kracht is geworden, meer dan 700 bedrijven stopten de productie in Peking en de verkeerspolitie hield bestuurders aan banden door hun kenteken te controleren. Tientallen steden sloten scholen en namen andere noodmaatregelen.

"De smog heeft ernstige gevolgen voor de longen en de luchtwegen, en het beïnvloedt ook de gezondheid van toekomstige generaties, dus onder een rode waarschuwing, het is veiliger om thuis te blijven dan naar school te gaan, "Li Jingren, een 15-jarige middelbare scholier in Peking, zei maandag.

In het nabijgelegen Tianjin, autoriteiten hebben 350 vluchten geannuleerd en alle snelwegen in de gemeente gesloten. Het openbaar vervoer werd uitgebreid naarmate er beperkingen op auto's werden opgelegd.

Autoriteiten in de noordelijke provincie Hebei, die Peking omringt, beval kolen- en cementfabrieken om de productie tijdelijk te sluiten of te verminderen.

De waarschuwing zal naar verwachting woensdag eindigen.

© 2016 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.