Must-have gadget uit de jaren 80 en eenmalig icoon van Japanse elektronica cool, Sony's Walkman werd dit jaar 40 en net als zijn fans van middelbare leeftijd, klampt zich vast aan zijn jeugd met high-tech updates.

Op 1 juli 1979, terwijl de wereldeconomie leed onder de tweede olieschok, Sony ontketende op de wereld een donkerblauwe steen van een machine met dikke zilveren knopen, de Walkman TPS-L2.

Geprijsd op een forse 33, 000 yen — $ 300 in het geld van vandaag — de eerste generatie Walkman kon niet opnemen, maar de functie voor het afspelen van stereomuziek veroverde snel harten in Japan en daarna in de wereld.

Het had twee hoofdtelefoonaansluitingen - met het label "jongens" en "poppen" - zodat twee mensen tegelijkertijd konden luisteren. Een feloranje "hotline"-knop kan worden ingedrukt om het volume te verlagen terwijl het stel aan het chatten is.

Na een teleurstellende eerste maand, toen slechts 3, 000 eenheden werden verkocht, de verkoop explodeerde en bereikte uiteindelijk de 1,5 miljoen wereldwijd voor het eerste model. Het tweede model, de WM-2, die in het rood kwam, zwart en zilver, behaalde een omzet van 2,58 miljoen.

In de volgende vier decennia, Sony verkocht meer dan 420 miljoen "Walkmen" en stopte met het tellen van het aantal modellen dat het had geproduceerd toen het de 1 bereikte. 000 mark - ongeveer 15 jaar geleden.

De Japanse elektronicagigant koos de naam mede vanwege de populariteit van Superman in die tijd en het feit dat het gebaseerd was op een bestaande audiorecorder genaamd de 'Pressman'.

Het woord "Walkman" is sindsdien in de dagelijkse taal ingevoerd, maar het apparaat heette aanvankelijk "Soundabout", "Stowaway" of "Freestyle" in sommige delen van de wereld.

"De Walkman is mijn jeugd, " zei Katsuya Kumagai, nu 51, terwijl hij door een tentoonstelling bladerde ter gelegenheid van het 40-jarig jubileum van de eerste editie.

"Het was altijd in mijn leven, " hij voegde toe, het scannen van enkele van de 230 soorten Walkman die te zien zijn, die ook nostalgische bezoekers de kans biedt om met enkele van de oudere modellen te spelen.

Als 11-jarige Kumagai kon zich nooit een Walkman veroorloven en was jaloers op oudere kinderen die voorbij zoeven op rolschaatsen die waren aangesloten op de nieuwste geluiden.

"Ik ben behoorlijk emotioneel. Herinneringen uit die tijd komen terug, " hij zei, in navolging van de gedachten van menig fan van middelbare leeftijd voor wie de Walkman de soundtrack van hun jeugd verzorgde.

'Afspelen en pauzeren'

Sony zette de productie van de cassetteband Walkman voort tot 2010, lang nadat de technologie voor het eerst was ingehaald door de Compact Disc in de jaren tachtig en de MiniDisc Walkman in 1992.

Zoals velen in de industrie, het Japanse bedrijf was geschokt door de opkomst van Apple's iPod toen plotseling de hele muziekcollectie van een luisteraar onderweg beschikbaar was.

Maar Sony heeft zich ingespannen om bij te blijven en de nieuwste high-end versies kosten meer dan $ 2, 000 en ziet er meer uit als een smartphone met flash-geheugen en audio met hoge resolutie - een verre schreeuw van de vroege generaties.

Scott Fung, een 17-jarige die ook de tentoonstelling bijwoont, heeft nooit een tijd gekend waarin mensen onderweg niet naar muziek konden luisteren en zei dat hij "alleen maar" over de Walkman had gehoord en zijn nieuwsgierigheid graag wilde bevredigen.

"Sinds ik opgroeide, apparaten hebben altijd schermen gehad en ze hebben geen fysieke knoppen, ' zei hij terwijl hij zijn smartphone vasthield en starend naar de vroege Walkmen die te zien waren.

"Toen ik werd geboren, Sony Walkman was al niet zo relevant... (het) was niet echt een groot deel van mijn leven, zei de student uit Hong Kong die via zijn smartphone naar muziek luistert.

Maar misschien verrassend, hij onthulde dat hij een fan was van de oudere technologie.

"Ik denk dat dit oudere ontwerp echt intelligent is, waar je gewoon kunt spelen en pauzeren, ga heen en weer in een lied, wat voor mij erg interessant is, " hij zei.

'Het is zo gaaf'

Fung is blijkbaar niet de enige in zijn voorliefde voor de ouderwetse technologie:een eerste editie Walkman gepresenteerd als nieuw en nooit gebruikt onlangs verkocht voor 1,3 miljoen yen, slechts 40 keer de oorspronkelijke prijs.

Sony-ingenieur Hiroaki Sato, die aan de vroege Walkman-edities werkte, zei zelfs dat het "behoorlijk moeilijk" zou zijn om de technologie nu te repliceren, omdat het nauwgezet reproduceren van zeer nauwkeurige componenten zou inhouden.

Hij zei dat de huidige versies waarschijnlijk over 40 jaar niet zullen bestaan, aangezien de opnameformaten en oplaadbare batterijen ongetwijfeld onherkenbaar veranderd zouden zijn.

Maar de oude Walkman heeft de tand des tijds doorstaan.

"Dit repareren, Ik realiseerde me dat dit een uitstekende machine is. Als we de beschadigde rubberen riem vervangen, het werkt normaal. Het is zo gaaf, " hij zei.

© 2019 AFP