Online virtuele werelden kunnen sociale bewegingen helpen het bewustzijn te vergroten en veilige ruimtes voor hun leden te creëren, volgens een nieuwe studie door een academicus aan de Universiteit van East Anglia (UEA).

Het onderzoek onderzocht hoe een LGBT-groep een virtuele wereld gebruikte voor hun eigen doel, die anders was dan het beoogde ontwerp. Deze werelden zijn meeslepend, driedimensionale omgevingen, waar gebruikers een avatar maken, of karakter, waarmee ze met andere gebruikers kunnen communiceren.

De studie, door Dr. Brad McKenna van UEA's Norwich Business School, richtte zich op de game World of Warcraft (WoW) en analyseerde daarin data van een LGBT 'guild'. Er werd gekeken naar hoe de leden de technologie gebruikten in vergelijking met het gewone spel.

De Gilde, bekend als 'Alpha' voor de doeleinden van de studie, is opgericht om "de LGBT-gemeenschap beter van dienst te zijn en een veilige, inclusive place to game voor leden van elke seksuele geaardheid of genderidentiteit". De groep was de grootste special interest gilde in WoW, met maximaal 7800 leden in de loop van de studie. Er waren ongeveer 15 000 tekens in de gilde, omdat het mogelijk was voor een speler om meerdere karakters te hebben.

De groep hield regelmatig activiteiten in het spel, waaronder een jaarlijkse Pride-parade, modellenwedstrijden en dansfeesten. De beweging had ook een website met discussiefora.

De bevindingen, gepubliceerd in Tijdschrift voor informatiesystemen , laten zien hoe leden de functies van het spel en de virtuele omgeving gebruikten voor hun specifieke behoeften en doelstellingen. Bijvoorbeeld, in het gewone spel, spelers hebben spreuken die ze kunnen gebruiken in de strijd tegen anderen. Echter, de leden gebruikten deze als lichteffecten om sfeer te creëren tijdens de parade en het dansfeest.

Ze laten ook zien hoe de groep omging met wijzigingen die door de ontwikkelaars in het spel waren aangebracht. Op een gelegenheid, de paraderoute moest verhuizen toen het virtuele landschap waar het voorheen doorheen ging na een update veranderde.

Een andere verandering was het invoeren van een limiet voor de grootte van gilden, omdat de ontwikkelaars ontdekten dat grote niet goed functioneerden in het systeem. Hierdoor moest de groep creatieve manieren bedenken om hun bestaan ​​voort te zetten zonder leden te verliezen.

Om zijn onderzoek uit te voeren sloot Dr. McKenna zich aan bij het LGBT-gilde, met toestemming van zijn leiders, en namen gedurende een periode van 18 maanden deel aan hun beweging. Hij maakte een avatar, die zijn identiteit werd in WoW.

"Deze studie geeft enkele praktische voorbeelden van hoe virtuele werelden kunnen fungeren als een veilige haven voor sociale bewegingen of om bewustzijn te creëren, bijvoorbeeld over voor LHBT-kwesties, binnen een bredere gaminggemeenschap, " zei dr. McKenna, docent informatiesystemen. "Veel groepsleden kwamen uit landen die geen LHBT-rechten steunen, dus dit was een veilige plek voor hen.

"Door de mogelijkheden te begrijpen, of mogelijke acties, groepen die voor hen beschikbaar zijn, kunnen bepalen hoe de wereld voor hen werkt en creatiever gebruik van de technologie en functies bedenken, ze op een heel andere manier gebruiken, zonder tussenkomst van de ontwikkelaars van het spel.

"Dit artikel werpt ook enkele belangrijke problemen op voor sociale bewegingen in de virtuele wereld. Als een beweging deze werelden wil gebruiken om hun zaak te bevorderen, hun leiders en leden moeten zich bewust zijn van wat de virtuele wereld hen kan bieden en hoe ze dat in hun voordeel kunnen gebruiken, of zich bewust zijn van acties die mogelijk een belemmering kunnen vormen voor hun oorzaak.

"Sociale bewegingen moeten zich ook bewust zijn van het soort virtuele wereld dat ze zouden kunnen gebruiken, bijvoorbeeld een sociale virtuele wereld, of een virtuele gamewereld, zoals afhankelijk van het type, verschillende beperkingen of mogelijkheden kunnen van invloed zijn op de beweging."

Andere sociale bewegingen hebben eerder WoW gebruikt, bijvoorbeeld om aandacht te vragen voor borstkanker, voor politieke bijeenkomsten en milieuprotesten. Dr. McKenna zei dat de bevindingen gevolgen kunnen hebben voor andere gebruikers van virtuele werelden en bedrijven.

"Verschillende online communities kunnen deze ideeën gebruiken, kijken hoe de technologie kan worden gevormd voor hun oorzaken. Voor organisaties die opereren binnen virtuele werelden, deze bevindingen beginnen licht te werpen op de problemen waarmee en suggereert dat ze bereid moeten zijn om te evolueren als ze willen blijven opereren in deze omgevingen, die voortdurend kan veranderen.

"Vooruit gaan, sociale bewegingen kunnen gebruik maken van andere opkomende technologieën, zoals virtual of augmented reality. Inzichten uit deze studie kunnen de analytische hulpmiddelen bieden die nodig zijn om te begrijpen hoe verschillende technologieën van invloed zijn op LHBT en andere bewegingen."

'Creating Convivial Affordances:a Study of Virtual World Social Movements', Brad Mckenna, wordt gepubliceerd op 11 juli in Tijdschrift voor informatiesystemen .