Voor duizenden jaren, de mensen van North Sentinel Island zijn geïsoleerd van de rest van de wereld.

Ze gebruiken speren en bogen en pijlen om op de dieren te jagen die door de kleine, zwaar bebost eiland, en planten verzamelen om te eten en om in huis te kleden. Hun naaste buren wonen meer dan 50 kilometer (30 mijl) verderop. Diep wantrouwend tegenover buitenstaanders, ze vallen iedereen aan die door de branding en op hun stranden komt.

De politie zegt dat dat is wat er vorige week gebeurde toen een jonge Amerikaan, John Allen Chau, werd gedood door eilandbewoners nadat ze vissers hadden betaald om hem naar het eiland te brengen.

"De Sentinelezen willen met rust gelaten worden, " zei de antropoloog Anup Kapur.

Geleerden geloven dat de Sentinelezen ongeveer 50 uit Afrika zijn gemigreerd, 000 jaar geleden, maar de meeste details van hun leven blijven volledig onbekend.

"We weten niet eens hoeveel van hen er zijn, " zei Anvita Abbi, die decennialang de stamtalen van de Indiase Andamanen en Nicobaren heeft bestudeerd. North Sentinel is een buitenpost van de eilandenketen, dat veel dichter bij Myanmar en Thailand ligt dan bij het vasteland van India. Schattingen over de grootte van de groep lopen uiteen van enkele tientallen tot enkele honderden.

"Welke taal ze spreken, hoe oud is het, het is een gok, "Zei Abbi. "Niemand heeft toegang tot deze mensen."

En, ze zei, zo zou het moeten zijn.

"Alleen voor onze nieuwsgierigheid, waarom zouden we een stam storen die zichzelf al tienduizenden jaren in stand houdt?" vroeg ze. "Er is zoveel verloren:mensen zijn verloren, taal gaat verloren, hun vrede is verloren."

Voor generaties, Indiase functionarissen hebben bezoeken aan North Sentinel sterk beperkt, met contact beperkt tot zeldzame "cadeau-gevende" ontmoetingen, met kleine teams van ambtenaren en wetenschappers die kokosnoten en bananen achterlaten voor de eilandbewoners.

Elk contact met zulke geïsoleerde mensen kan gevaarlijk zijn, geleerden zeggen, met eilandbewoners die geen weerstand hebben tegen ziekten die buitenstaanders dragen.

"We zijn een heel gevaarlijk volk geworden, " zei PC Joshi, een antropologieprofessor aan de Universiteit van Delhi. "Zelfs kleine invloeden kunnen hen doden."

Daarom, Abbi zei dat geleerden die geïsoleerde volkeren bezoeken, hun bezoeken tot een paar uur per dag beperken en wegblijven, zelfs als ze hoesten of verkouden zijn.

Veel van de andere stammen van de eilandenketen zijn de afgelopen eeuw uitgeroeid, verloren aan ziekte, gemengde huwelijken en migratie.

Survival Internationaal, een organisatie die zich inzet voor de rechten van inheemse volkeren, zei dat Chau misschien is aangemoedigd door recente wijzigingen in de Indiase regels over het bezoeken van geïsoleerde eilanden in de Andamanen.

Hoewel speciale machtigingen nog steeds vereist zijn, bezoeken zijn nu theoretisch toegestaan ​​in sommige delen van de Andamanen, waar ze vroeger volledig verboden waren.

"De autoriteiten hebben een van de beperkingen opgeheven die het eiland van de Sentinelese stam beschermden tegen buitenlandse toeristen, die precies het verkeerde bericht stuurde, en heeft mogelijk bijgedragen aan deze verschrikkelijke gebeurtenis, ', zegt de groep in een verklaring.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.