Honderden advertenties op Facebook beloofden Amerikaanse huiseigenaren dat ze in aanmerking kwamen voor enorme belastingvoordelen van de staat als ze nieuwe zonnepanelen zouden installeren. Er was maar één addertje onder het gras:niets ervan was waar.

De zwendeladvertenties gebruikten foto's van bijna elke Amerikaanse gouverneur - en soms president Donald Trump - om dat te beweren met nieuwe, lucratieve belastingvoordelen, mensen kunnen zelfs geld verdienen door zonnetechnologie op hun huizen te installeren. Facebook-gebruikers hoefden alleen hun adressen in te voeren, e-mail, hulpprogramma-informatie en telefoonnummer voor meer informatie.

Die prikkels zijn er niet.

Hoewel de advertenties er niet op gericht waren mensen rechtstreeks geld te geven - en het was niet mogelijk om zonnepanelen te kopen via deze advertenties - leidden ze naar websites die persoonlijke informatie verzamelden die kon worden gebruikt om respondenten bloot te stellen aan toekomstige come-ons, zowel oplichterij als legitiem. Het is niet duidelijk of de gegevens daadwerkelijk op een dergelijke manier zijn gebruikt.

Facebook ondernam blijkbaar geen actie tot het bericht van ambtenaren van de staat die de advertenties opmerkten.

De fictieve mededelingen onthullen hoe gemakkelijk oplichters internetgebruikers maandenlang kunnen bekogelen met verkeerde informatie, onopgemerkt. Ze stellen ook verdere vragen over de vraag of grote technologiebedrijven zoals Facebook in staat zijn misleidende advertenties te controleren, vooral nu de verkiezingen van 2020 - en het vooruitzicht van een nieuwe aanval van online desinformatie - opdoemen.

"Dit is zeker zorgwekkend - zeker, het is verkeerde informatie, " zei Jonge Mie Kim, een professor aan de Universiteit van Wisconsin-Madison die tijdens de verkiezingen van 2016 5 miljoen Facebook-advertenties bestudeerde. "Ik zeg steeds tegen mensen:we hebben geen enkele basis om zoiets te reguleren."

Experts zeggen dat websites en apps transparanter moeten zijn over de advertenties die op hun platforms worden weergegeven.

Vorig jaar, Facebook lanceerde een doorzoekbare database met details over politieke advertenties die het uitvoert, inclusief wie ze heeft gekocht en de leeftijd en het geslacht van het publiek. Maar het maakt die informatie niet beschikbaar voor andere advertenties. Twitter biedt zijn eigen database met advertenties en gepromote tweets. Google heeft alleen een archief voor politieke advertenties.

De gedeeltelijke benaderingen zorgen ervoor dat misleidende advertenties kunnen etteren. Een probleem is het feit dat advertenties zo nauwkeurig kunnen worden getarget dat journalisten en waakhondengroepen ze vaak niet zien.

"Dat stelt mensen in staat om meer vuile trucs te doen, " zei Ian Vanderwalker, senior adviseur bij het Brennan Center for Justice's Democracy Program.

Half maart, sommige websites die in de nep-advertenties voor zonne-energie waren gelinkt, verdwenen. Na klachten van gouverneurskantoren, Facebook deactiveerde bijna alle advertenties en verschillende pagina's die eraan verbonden waren.

"Deze oplichtingsadvertenties horen niet thuis op Facebook, woordvoerster van het bedrijf Devon Kearns zei in een verklaring. "We hebben deze pagina's onlangs verwijderd en deze advertentieaccounts uitgeschakeld en zullen actie blijven ondernemen."

Facebook zegt dat het een geautomatiseerd proces gebruikt om de afbeeldingen te beoordelen, tekst, targeting en positie van advertenties die op haar site zijn geplaatst. In sommige gevallen, medewerkers beoordelen de advertenties. Gebruikers kunnen ook feedback geven als ze van mening zijn dat de advertenties in strijd zijn met het bedrijfsbeleid.

Gouverneursbureaus waren gealarmeerd toen ze foto's van toppolitici zagen naast beweringen als "je kunt betaald worden om zonne-energie te gebruiken".

Helena Kalla, een woordvoerster van Nevada Gov. Steve Sisolak, zei dat ze Facebook vorige maand op de hoogte had gesteld nadat stafleden hen hadden gezien.

Facebook haalde ze dagen later neer, hoewel sommige dagen na die klacht opnieuw bleven verschijnen. Facebook heeft ook advertenties verwijderd met afbeeldingen van gouverneurs in Texas, Illinois, Colorado, Arizona, South Carolina en andere staten. Maar de advertenties liepen al een tijdje.

Na onderzoek te hebben gedaan naar de opties voor zonnepanelen voor zijn huis met twee verdiepingen in Mount Tabor, New Jersey, De 37-jarige Chris Fitzpatrick zag een advertentie waarin hij beweerde dat hij in aanmerking zou kunnen komen voor "gratis" zonnepanelen omdat gouverneur Phil Murphy van plan was "$ 100 miljoen zonne-incentives" vrij te geven. Hij was sceptisch omdat geen van de zonne-energiebedrijven waarmee hij samenwerkte dergelijke prikkels noemde, maar bang dat anderen dat misschien niet zijn.

"Het is erg frustrerend omdat het op onschuldige mensen jaagt, ' zei Fitzpatrick.

De Associated Press ontdekte dat sommige van deze advertenties mensen naar zonne-energiewebsites leidden die hetzelfde bedrijfsadres vermeldden:een mailbox in Carlsbad, Californië - dat was gebruikt door een bedrijf dat ooit werd onderzocht door de Federal Trade Commission, de consumentenbeschermingsinstantie van de overheid. In 2012, de FTC klaagde Jason Akatiff en zijn bedrijf aan - toen nog Coleadium genoemd, ook bekend als Ads 4 Dough—voor het runnen van nepnieuwswebsites die ongegronde gezondheidsvoordelen van colonzuivering en acaibessenproducten op de markt brachten, volgens rechtbankverslagen.

Akatiff schikte de beschuldigingen zonder schuld toe te geven en stemde in met een boete van $ 1 miljoen. Akatiff veranderde in 2015 de naam van zijn bedrijf in A4D Inc. volgens Californische zakelijke deponeringen.

Akatiff reageerde niet op berichten die bij zijn bedrijf in Californië waren achtergelaten.

Hoewel de FTC nepadvertenties kan onderzoeken, aanklagen om ze te stoppen en schadevergoeding te eisen voor slachtoffers, duizenden advertenties die gericht zijn op geselecteerde groepen worden dagelijks online weergegeven, waardoor het moeilijker wordt om verdachte adverteerders te vangen.

Oplichtingsadvertenties zijn populair in bepaalde sectoren, zoals verzekeringen of zonne-energie, waar bedrijven op zoek zijn naar mensen die ze later kunnen targeten voor producten en diensten, zei Peter Marinello, vice-president van de Council of Better Business Bureaus Inc.

De oplichters verkopen de persoonlijke informatie die ze verzamelen aan andere bedrijven die op zoek zijn naar potentiële klanten, zei Marinello. "Zo verloopt dit hele proces."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.