Het vervullen van de groeiende energiebehoefte van de wereld roept beelden op van oliepijpleidingen, elektriciteitsdraden en vrachtwagenladingen kolen. Maar wetenschappers van de Michigan State University laten veel energiebewegingen zien, bijna incognito, ingebed in de producten van een groeiende samenleving.

En die energie laat zijn ecologische voetafdruk achter.

In het journaal van deze maand Toegepaste energie , MSU-onderzoekers onderzoeken China's stroom van virtuele energie - de energie die wordt gebruikt om goederen en producten op één plaats te produceren die worden verscheept. Wat ze ontdekten was dat virtuele energie stroomde uit minder bevolkte, energiearme gebieden in de westelijke regio's van China tot bloeiende steden in het energierijke oosten.

In feite, de virtuele energie die van west naar oost werd overgebracht, was veel groter dan de fysieke energie die door China's enorme infrastructuurinvesteringen gaat, het West-naar-Oost-project voor elektriciteitstransmissie. China is een krachtig model van energieverbruik, de Verenigde Staten hebben overtroffen. In 2013, bijna 22 procent van het wereldwijde energieverbruik vond plaats in China.

Het besparen van energie en het beheersen van de bijbehorende milieueffecten zijn een groeiende zorg over de hele wereld, en het is van cruciaal belang om een ​​holistische blik te werpen op alle manieren waarop energie wordt gebruikt en verplaatst, " zei Jianguo "Jack" Liu, Rachel Carson Leerstoel Duurzaamheid van MSU's Center for Systems Integration and Sustainability (CSIS). "Alleen als we het volledige beeld begrijpen van wie energie produceert en wie het in al zijn vormen verbruikt, kunnen we effectieve beleidsbeslissingen nemen."

Virtuele energie wordt als cruciaal beschouwd om regionale energiecrises te voorkomen, aangezien grondstoffen die van de ene naar de andere locatie worden verhandeld, virtuele energie omvatten. Dit betekent dat het importerende gebied kan voorkomen dat er energie wordt verbruikt om de geïmporteerde goederen te produceren. De paper "Verschuiving in een nationaal virtueel energienetwerk" onderzoekt hoe de 'haves' en 'have-nots' van een regio voldoen aan de economische en energiebehoeften door te erkennen dat energie nauw verbonden is met economische groei en vraag.

De onderzoekers richten zich voor het eerst op het energieverbruik na de wereldwijde financiële crisis van 2008. zien hoe economische wanhoop een grote, niet altijd duidelijk, impact op energie - en de vervuiling en aantasting van het milieu die gepaard kunnen gaan met het gebruik ervan.

"China, zoals veel plaatsen over de hele wereld, heeft een ongelijke verdeling van energiebronnen, en China ontwikkelt zich ook snel, " zei de eerste auteur van het artikel, Zhenci Xu, een MSU-CSIS Ph.D. student. "We wilden de ware paden van het energieverbruik begrijpen wanneer de economische groei op gang komt na een financiële crisis. Uiteindelijk, alle kosten van energieverbruik, inclusief milieuschade en vervuiling, rekenschap moeten afleggen, en het huidige beleid is vooral gericht op fysieke energie, geen virtuele energie."

De onderzoekers ontdekten dat een aanhoudende stroom van totale virtuele energie van energievrees naar energierijke provincies steeg van 43,2% in 2007 tot 47,5% in 2012. In navolging van het raamwerk van metacoupling (sociaal-economische-milieu-interacties zowel binnen als tussen aangrenzende en verre plaatsen ), ontdekten ze ook na de financiële crisis, handel vond plaats tussen verre provincies - handel die gepaard ging met de ecologische voetafdruk van energie.

De auteurs merken op dat dit soort analyses over de hele wereld nodig zijn om beleid te sturen dat de gebieden vasthoudt die hun energieverbruik verschuiven om op passende wijze bij te dragen aan het verminderen van de werkelijke kosten van energie.