Op 25 dec. 1918 lanceerde een gedurfde Franse industrieel de allereerste luchtpostdienst ter wereld, vliegen tussen de zuidwestelijke Franse stad Toulouse en Barcelona in het noordoosten van Spanje.

Het was het begin van een avontuur waarin al snel baanbrekende piloten van het bedrijf zouden komen, beter bekend als Aeropostale, brieven bezorgen aan Marokko, Senegal in Afrika en later naar Latijns-Amerika.

Het plan voor een reguliere luchtpostdienst werd bedacht in de laatste maanden van de Eerste Wereldoorlog door de visionaire kapitein van de industrie, Pierre-Georges Latecoere.

Als het zou werken, hij zou efficiëntere vliegtuigen moeten bouwen in zijn fabriek in Toulouse.

Het leek pure waanzin in een tijdperk waarin piloten op zicht navigeerden, zonder geavanceerde instrumenten aan boord, en had niet eens verzegelde cockpits, hun hoofden openen zich voor de elementen.

"Ik heb alle berekeningen opnieuw gedaan, ze bevestigen de mening van specialisten. Ons idee is onhaalbaar, ', aldus Latecoere.

"Er rest ons nog maar één ding, dat is om het uit te voeren."

'Krankzinnig' en 'onredelijk'

Toen zijn tweedekker Salmson op eerste kerstdag in 1918 naar Barcelona vertrok, Latecoere zat achter de piloot, René Cornemont, volgens het boek "Aeropostale" (2010).

Het vliegtuig maakte de reis in twee uur en 20 minuten met zijn zak brieven en pakjes. Civiele luchtpost was geboren.

Negen maanden later, in september 1919 en met Breguet 14-vliegtuigen, de luchtpostverbinding tussen Frankrijk en zijn kolonie Marokko werd gelanceerd, onder leiding van voormalig gevechtspiloot Didier Daurat.

Op grond van een contract met de Franse staat, acht maandelijkse vluchten van Toulouse naar Rabat zouden worden gemaakt.

Echter, in oktober 1920 verloor het bedrijf zijn eerste piloten, toen hun vliegtuig neerstortte. In de daaropvolgende maanden kwamen er meer dodelijke ongevallen.

De pers schreef over een "krankzinnige onderneming" en een "onredelijk offer".

Gijzelingsdrama en literaire legendes

Maar naarmate het vliegtuig en de organisatie zich ontwikkelden, de link werd uitgebreid naar Casablanca.

Tegen het einde van 1923 had het bedrijf toen nog Compagnie Generale d'entreprises aeronautiques (CGA), gebruikt ongeveer 100 vliegtuigen en had al drie miljoen brieven en 1, 344 gedurfde passagiers.

Het bedrijf richtte zijn pijlen op Dakar in Senegal, ook een Franse kolonie.

Dat zou betekenen dat je over honderden kilometers woestijn moet vliegen, waar opstandige Moorse stammen leefden.

Dit betekende twee vliegtuigen voor die route, de een om de ander te assisteren bij een noodlanding.

In 1926 wees het bedrijf Jean Mermoz toe aan de luchtpostverbinding Casablanca-Dakar.

Hij werd een legende toen, na motorstoring, hij werd gegijzeld door Moren die hem enkele dagen later bevrijdden na het ontvangen van losgeld.

Een andere legende van de internationale postluchtvaart was de Franse schrijver Antoine de Saint-Exupery, die zijn eerste roman "Courrier sud" (Southern Mail) schreef toen hij eind jaren twintig aan het werk was op het vliegveld van Cape Juby in de Spaanse zone van Zuid-Marokko.

Het was daar, tussen de Atlantische Oceaan en de okerkleurige duinen van de Sahara, dat hij het decor vond voor zijn toekomstige werk "Le Petit Prince" (De kleine prins), die vertelt over een piloot wiens vliegtuig neerstort in de Sahara, waar hij een jongen ontmoet.

Latijns-Amerika bereikt

In 1927 verkocht Latecoere het bedrijf aan de Franse industrieel Marcel Bouilloux-Lafont, die was gevestigd in Latijns-Amerika, waar hij de dienst introduceerde en het bedrijf omdoopte tot Aeropostale.

In mei 1930 voerde Jean Mermoz de eerste commerciële luchtoversteek uit over de zuidelijke Atlantische Oceaan, tussen Saint-Louis in Senegal en Natal in Brazilië met een laat 28 watervliegtuig.

Henri Guillaumet van Aeropostale stak regelmatig het gevaarlijke Andesgebergte over, het bezorgen van post tussen Buenos Aires en Santiago in Chili.

In juni 1930 maakte zijn Potez 25 een noodlanding in de bergen. Hij werd opgevangen door een dorpeling nadat hij enkele dagen in de sneeuw had gelopen.

"Wat ik deed, geen idioot zou ooit hebben gedaan, " vertelde hij Saint-Exupery toen ze elkaar enkele dagen later ontmoetten.

Aeropostale was tegen die tijd financieel vastgebonden. In 1933 werden de activa gekocht door een groep luchtvaartmaatschappijen die later Air France zouden worden.

Mermoz ging in 1936 verloren op zee. Enkele decennia later werd zijn correspondentie met zijn familie en vrienden gepubliceerd onder de titel "Defricheur du ciel" (Pionier van de lucht).

De Aeropostale-sage was slechts het begin van een lange lijst van luchtlandingsprestaties over de hele wereld tussen de twee wereldoorlogen.

Onder hen was de eerste non-stop transatlantische vlucht van de Britse piloten John Alcock en Arthur Brown in 1919. De eerste grote nationale luchtvaartmaatschappijen begonnen dat jaar met de Nederlandse KLM, gevolgd door de Duitse Lufthansa in 1926 en de Amerikaanse Pan Am in 1927.

© 2018 AFP