De zuidelijke stad Shenzhen is het symbool van de transformatieve hervormingen die China 40 jaar geleden lanceerde:voormalige vissersdorpen die veranderden in een wereldwijd productiecentrum.

Vandaag de dag staat Shenzhen opnieuw centraal in een nieuw beleid dat erop gericht is China te veranderen in een hi-tech innovator en zijn reputatie als assemblagelijn voor buitenlandse bedrijven of, erger nog, als imitator af te werpen.

Moderne wolkenkrabbers, woningcorporaties en ambitieuze startups torenen uit boven de megastad van 13 miljoen mensen, waaronder Wu Yebin, 35, die zijn eigen technologiebedrijf runt vanuit zijn kantoor op de 35e verdieping.

Zijn eigen verhaal weerspiegelt dat van talloze anderen die zijn opgestaan ​​uit een bescheiden achtergrond na de hervormingen die zijn aangevoerd door wijlen opperste leider Deng Xiaoping, die de Communistische Partij op 18 december heeft geratificeerd, 1978.

De zoon van arme boeren, Wu arriveerde in 2005 in de stad en in de loop der jaren assembleerde hij apparaten vergelijkbaar met Apple's iPad of MacBook, toetreden tot Shenzhen's leger van mensen die "shanzhai" - creatieve namaakproducten van buitenlandse elektronica betaalbaar maken voor de lokale bevolking.

"Duitsland, de Verenigde Staten, Japan, Zuid-Korea... Alle ontwikkelde landen hebben dit gedaan om hun maakindustrie te ontwikkelen, ' zei Wu. 'Dat moet je doen om ervaring op te doen.'

Hoewel dit economische model vroeger "erg populair was, het is tegenwoordig niet meer levensvatbaar, " hij zei.

Hij leidt nu zijn eigen elektronicabedrijf, MeegoPad, met een jaarlijkse omzet van $ 28 miljoen voor het maken van producten zoals miniatuur-pc's.

"We zijn nu erg gehecht aan intellectueel eigendom en patenten, ' zei Wu.

'Gemaakt in China 2025'

Shenzhen, die leefden van vissen en rijstvelden, werd een proeftuin voor de hervormingen van Deng toen het in 1980 werd aangewezen als de eerste speciale economische zone van het land.

Het groeide uit tot een enorm productiecentrum, met fabrieken die gadgets produceren, computers en telefoons voor buitenlandse bedrijven, die vandaag Apple en Samsung omvatten.

China's eigen wereldwijde bedrijven, zoals telecombedrijf Huawei en internetgigant Tencent, hebben Shenzhen tot hun hoofdkwartier gemaakt en de stad van tienduizenden fabrieken wordt de "Silicon Valley of Hardware" genoemd.

De metropool probeert zichzelf nu opnieuw uit te vinden als de thuisbasis van Chinese innovatie, in lijn met het "Made in China 2025"-plan van Peking om belangrijke hi-tech industrieën zoals robotica te domineren, elektrische voertuigen en kunstmatige intelligentie.

"China wordt een wereldleider op dit gebied, Wu zei. "Shenzhen verandert in een ontmoetingsplaats voor creatieve ingenieurs van over de hele wereld."

Nu stroomt talent uit het buitenland massaal naar Shenzhen.

Meng Jie, die Frans is en in de 30, verliet Silicon Valley in Californië in 2017 om Maybe te creëren, een bedrijf dat slimme luidsprekers maakt die mensen helpen Mandarijn te leren.

"Silicon Valley loopt nog steeds ver voorop op het gebied van kunstmatige intelligentie. Maar je kunt de elektronische of mechanische component die je nodig hebt drie keer sneller vinden in Shenzhen, ' zei Meng.

"Het is alsof je van een weg naar een snelweg gaat, " hij zei.

Wijzend naar de wolkenkrabbers buiten zijn kantoor, hij zei:"Mensen zien Silicon Valley als het technische mekka. Ze onderschatten Shenzhen enorm omdat ze niet weten wat hier gebeurt."

"Deze plaats was 20 jaar geleden gewoon zand en water. In 10 jaar, Shenzhen wordt een zeer belangrijke wereldstad. Het wordt de hoofdstad van innovatie, " hij zei.

Amerikaanse angsten

Sommige van China's hi-tech ambities stuiten op vermoedens over zijn bedoelingen in het buitenland, terwijl de Verenigde Staten en anderen vrezen dat zij veiligheids- en spionagerisico's vormen.

Telecommunicatieapparatuurgigant Huawei's eigen wereldwijde expansie heeft te maken gehad met tegenslagen, met een aantal van zijn diensten afgewezen in bepaalde westerse landen en zijn chief financial officer vastgehouden in Canada op een Amerikaans uitleveringsverzoek wegens vermeende schendingen van de sancties tegen Iran.

Maar degenen die getuige zijn geweest van de opkomst van Shenzhen, verwonderen zich over de evolutie van hi-tech copycat tot maker.

Shenzhen is "echt een mooie vruchtbare voedingsbodem voor innovatie, " zei Duncan Turner, directeur van HAX, een incubator voor startups in de stad.

"De Chinese overheid stelt duidelijke plannen op voor innovatie in bepaalde sectoren waarin ze willen investeren, ' zei Turner.

Als een bedrijf aan die plannen voldoet, "je hebt een mooi pad voor ontwikkeling en verdere financiering, " hij zei.

Turner, die in 2009 naar Shenzhen verhuisde zei dat de grootste verandering die hij in het afgelopen decennium heeft gezien, is hoe jonge mensen die vervalsingen maakten "ongelooflijk inventief worden, ondernemende R&D-experts (onderzoek en ontwikkeling) die op bepaalde gebieden toonaangevend zijn op het gebied van technologie".

Verbeterd hoger onderwijs heeft geleid tot een nieuwe generatie ingenieurs, zoals Zhang Zhaohui, directeur van Youibot, die zijn bedrijf opzette in de incubator van HAX om de eerste autonome onderhoudsrobot voor bussen te maken.

"Shenzhen heeft een enorm potentieel, "Zhang, 26, voorspelde. "De stad zou heel snel Silicon Valley kunnen inhalen."

© 2018 AFP