De spin-off van de zelfrijdende auto van Google is eindelijk klaar om te profiteren van zijn bijna tien jaar oude technologie.

Waymo introduceert een kleinschalige ride-hailing-service in de omgeving van Phoenix, waarbij een mens achter het stuur zal zitten voor het geval de robotvoertuigen defect raken.

De dienst die woensdag debuteert, markeert een belangrijke mijlpaal voor Waymo, een bedrijf dat in 2009 begon als een geheim project binnen Google. Sindsdien zijn auto's hebben meer dan 10 miljoen mijl op de openbare weg gerobotiseerd in 25 steden in Californië, Arizona, Washington, Michigan en Georgia, terwijl ze maar een paar ongelukken kregen - meestal fenderbuigers.

Het bedrijf exploiteert de nieuwe dienst aanvankelijk voorzichtig, het onderstreept de uitdagingen waarmee zijn autonome voertuigen nog steeds worden geconfronteerd terwijl ze rond voertuigen navigeren met menselijke chauffeurs die niet altijd dezelfde regels volgen als robots.

De dienst, genaamd Waymo One, zal in eerste instantie alleen beschikbaar zijn voor een paar honderd rijders, die allemaal al hadden deelgenomen aan een gratis proefprogramma dat in april 2017 begon. Het zal worden beperkt tot een gebied van ongeveer 100 vierkante mijl in en rond Phoenix, inclusief de naburige steden Chandler, Tempé, Mesa, en Gilbert.

Hoewel Waymo in zijn gratis proefprogramma passagiers heeft bestuurd zonder mensen achter het stuur, het besloot minder gedurfd te zijn met de nieuwe commerciële dienst.

"Zelfrijdende technologie is nieuw voor velen, dus we gaan voorzichtig te werk met het comfort en gemak van onze rijders in gedachten, Waymo CEO John Krafcik schreef in een blogpost van woensdag waarin hij de komst van de nieuwe dienst aankondigde.

De ride-hailing-service wordt gelanceerd in hetzelfde gebied waar een auto met robottechnologie van ride-hailing-service Uber een voetganger aanreed en doodde die een donkere straat in Tempe overstak, Arizona zeven maanden geleden. Die dodelijke aanrijding trok wereldwijde aandacht en wierp een sluier over de hele zelfrijdende auto-industrie naarmate meer mensen de veiligheid van de voertuigen publiekelijk in twijfel begonnen te trekken.

"Ik vermoed dat het dodelijke ongeval met Uber ertoe heeft geleid dat Waymo het tempo een beetje heeft vertraagd" en menselijke veiligheidschauffeurs heeft gebruikt in zijn taxidienst, ", zei Navigant Research-analist Sam Abuelsamid. "Als mensen blijven sterven, er zal een groter verzet zijn tegen deze voertuigen."

De robotauto van Uber had een menselijke veiligheidschauffeur achter het stuur, maar dat was niet genoeg om het dodelijke ongeval in maart te voorkomen.

Waymo's zelfrijdende voertuigen zijn nog steeds vatbaar voor storingen, als een Associated Press-verslaggever ervaren tijdens een rit half oktober in een autonome minibus naast Krafcik in de buurt van Mountain View van het bedrijf, Californië, hoofdkwartier.

De minivan presteerde soepel, zelfs stoppen voor een jaywalker, voordat hij abrupt naar de rechterkant van de weg trekt. Verderop stond een linksafslaande FedEx-bestelwagen. In een digitaal bericht aan de twee menselijke back-upchauffeurs, het busje zei dat het "een probleem had gedetecteerd" en dat het verbinding zou maken met een ondersteuningsagent voor de rijder. De ondersteuning van de rijder reageerde niet vanwege wat het bedrijf de schuld gaf van een dode hoek in de dekking van mobiele telefoons. De menselijke chauffeurs schakelden over naar de handmatige modus en keerden terug naar het hoofdkantoor van Waymo.

In die tijd, Krafcik gaf de AP toe dat Waymo's zelfrijdende voertuigen nog steeds af en toe problemen ondervonden bij het nemen van bochten naar links op gecompliceerde kruispunten.

"Ik denk dat de dingen waar mensen problemen mee hebben, we worden ook uitgedaagd, "Zei Krafcik. "Dus soms zijn onbeschermde links een super uitdaging voor een mens, soms zijn ze super uitdagend voor ons."

Waymo is uiteindelijk van plan zijn nieuwe ride-hailing-app te openen voor iedereen in de omgeving van Phoenix, al staat er niet bij wanneer. Het wil zijn dienstverlening ook uitbreiden naar andere steden, maar zegt niet waar. Wanneer dat gebeurt, het kan een bedreiging vormen voor Uber en de op één na populairste Amerikaanse taxidienst, Lyft, vooral omdat het lagere prijzen zou moeten kunnen rekenen zonder de noodzaak om de inkomsten te delen met een menselijke bestuurder die te allen tijde de controle heeft.

General Motors maakt zich ook op om te beginnen met het aanbieden van een ride-hailing-service via zijn Cruise-dochteronderneming onder leiding van een nieuwe CEO, Dan Ammann, die de nummer 2 executive van de Detroit automaker is geweest. Cruise is van plan om volgend jaar ergens in ten minste één Amerikaanse stad met zijn ride-hailing-service te beginnen. Een ander zelfrijdend autobedrijf, Drive.ai, heeft korteafstandsritten gegeven aan alle nieuwkomers in Frisco, Texas en Arlington, Texas sinds de zomer.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.