"Geniet alsjeblieft van je maaltijd, " zegt de eerste robotkelner van Nepal, Gember, terwijl ze een bord dampende dumplings aflevert aan een tafel met hongerige klanten.

De arme Himalaya-natie staat beter bekend om zijn hoge bergtoppen dan om technologische bekwaamheid, maar een groep autodidactische jonge vernieuwers probeert daar verandering in te brengen.

Lokale start-up Paaila Technology bouwde Ginger, een 1,5 meter hoge robot, helemaal opnieuw en programmeerde haar om zowel Engels als Nepalees te begrijpen.

De tweetalige humanoïde robot, genaamd Ginger naar een veelgebruikt ingrediënt in de Nepalese keuken, kan zelfs grappen maken zoals Siri van Apple of Alexa van Amazon.

Drie 'Gingers' werken in restaurant Naulo in de stoffige hoofdstad Kathmandu, waar wegen met gaten en afbrokkelende gebouwen nog steeds de littekens dragen van een krachtige aardbeving die meer dan drie jaar geleden trof.

"Dit is onze proeftuin. We stemmen het af met reacties van onze klanten, "Binay Raut, CEO van het bedrijf, vertelde AFP.

Het team van 25 jonge ingenieurs – Raut is de oudste met 27 – werkte maandenlang aan de bouw van de robot, het prototype met de hand lassen en vormen in hun kleine kantoor met drie kamers.

Wat Nepal aan technische infrastructuur mist, hebben de ingenieurs goedgemaakt met vindingrijkheid:Gingers strak ogende plastic carrosserie werd geverfd in een autowerkplaats in de buurt.

Naulo opende vier maanden geleden zijn deuren en hun robotkelners waren een grote aantrekkingskracht, nieuwsgierige klanten van alle leeftijden aantrekken.

Gember, die beweging en obstakels kan voelen, behendig navigeert het drukke restaurant met dienbladen beladen met eten.

Klanten bestellen via een touchscreen-menu dat in de tafels is gemonteerd, en Ginger wordt naar de keuken geroepen als de gerechten klaar zijn.

"Het was een compleet nieuwe ervaring, " zei de 73-jarige Shalikram Sharma, die werd geboren voordat televisies beschikbaar waren in Nepal.

Ginger is een behoorlijk selfie-ster geworden en wordt vaak afgeleid van haar werk door kinderen die graag op de foto willen met de slanke robot.

"Ze zien er zo goed uit. Ik kon niet geloven dat ze in Nepal werden gemaakt, " zei Neelam Kumar Bimali, een diner genietend van een avondmaaltijd met zijn gezin.

Met zijn ogen op de wereldmarkt gericht, Paila Technology is bezig met het patenteren van zijn ontwerp om in binnen- en buitenland te verkopen.

Het World Economic Forum voorspelde onlangs dat in 2025 meer dan de helft van alle banen door robots zal worden uitgevoerd – bijna twee keer zoveel als nu.

Dat is een trend waar de makers van Ginger op rekenen.

Momenteel, een paar menselijke obers helpen Ginger, maar er is een upgrade in de maak waardoor Naulo volledig door een robot wordt gerund.

© 2018 AFP